Женский мозг и аутизм: неожиданный поворот

Новое исследование, опубликованное в Autism Research, показало: когнитивные изменения, связанные с аутизмом, у женщин выражены значительно сильнее, чем у мужчин. Это подкрепляет давнюю гипотезу о том, что женскому организму требуется более мощный биологический «толчок», чтобы развился аутизм. Такой вывод частично объясняет, почему диагноз чаще ставят мальчикам. Иными словами, у женщин барьер выше — но если он преодолён, то изменения оказываются намного глубже.

Основой исследования стала теория «экстремального мужского мозга», предложенная психологом Simon Baron‑Cohen из Кембриджа. Она утверждает, что аутизм — это усиление типичных «мужских» когнитивных особенностей: низкой эмпатии и высокой склонности к систематизации, то есть интересу к структурам, правилам, схемам и техническим системам. Эмпатия — это способность распознавать и понимать эмоции других людей. Систематизация — стремление разбираться в несоциальных системах: математике, механике, коде. Согласно теории, внутриутробное воздействие тестостерона может сдвигать развитие мозга в сторону более «систематизирующего» типа.

Обычно аутизм диагностируют у четырёх мальчиков на одну девочку. Учёные Cory Szakal и Bernard Crespi из Университета Саймон Фрейзер решили проверить, одинаково ли теория работает для разных полов и существует ли у женщин так называемый «защитный эффект». Эта идея подразумевает, что девочкам требуется больше генетических или внешних факторов, чтобы перейти порог, необходимый для диагноза. То есть, если женщина с аутизмом всё же есть — её когнитивные изменения должны быть более выраженными, чем у мужчин с тем же диагнозом.

Учёные провели крупный метаанализ — статистическое объединение данных множества исследований. В выборку вошли 34 работы, в которых измерялись уровни эмпатии, систематизации и аутистичных черт с помощью трёх опросников: Empathy Quotient, Systemizing Quotient и Autism Spectrum Quotient. Всего было проанализировано 1 234 560 человек — 757 726 женщин и 476 834 мужчин. Данные стандартизировали, переводя в проценты от максимального возможного балла, чтобы результаты разных версий тестов можно было сравнивать.

Вывод исследователей: разрыв между аутичными и нейротипичными женщинами в уровнях эмпатии и систематизации значительно больше, чем между аутичными и нейротипичными мужчинами. То есть женщина с аутизмом отклоняется от «среднего женского профиля» куда сильнее, чем мужчина — от мужского. Это подтверждает, что для развития аутизма у женщин требуется более крупный когнитивный сдвиг.

Также оказалось, что различия в эмпатии куда значительнее различий в систематизации — примерно в 3–5 раз. Это говорит о том, что сниженная эмпатия играет большую роль в том, что психологически отличает аутизм. Более того, традиционные различия между полами в этих показателях практически исчезали у людей с аутизмом: мужчины и женщины с аутизмом имели почти одинаковые уровни эмпатии и систематизации.

Учёные также обнаружили важную особенность: у нейротипичных людей эмпатия и систематизация обычно растут вместе, а у аутичных — наоборот, чем больше систематизация, тем меньше эмпатия. Это похоже на когнитивный «обмен»: усиление одной области снижает другую.

Исследование имеет ограничения: данные основывались на самоотчётах, а женщины с аутизмом известны склонностью «маскировать» симптомы, что усложняет анализ. Кроме того, часть данных собрана в нескольких исследовательских центрах, что может создавать региональный перекос. Ученые призывают к дальнейшим работам, чтобы выяснить причины обнаруженных «обменов» и понять, почему у женщин есть биологическая защита от аутизма. Это поможет улучшить диагностику — особенно для девочек, которых часто не замечают.