Слияние на паузе: суд дал противникам сделки последний шанс остановить Paramount и Warner Bros.

Слияние Paramount и Warner Bros. Discovery, которое уже почти добралось до финишной прямой, внезапно получило судебную паузу. Менее чем за час до заседания, на котором должны были утвердить мировое соглашение Paramount с генеральными прокурорами штатов по антимонопольному иску, судья Araceli Martínez-Olguín удовлетворила срочное ходатайство участников общественной коалиции Block the Merger — «Остановить слияние».

Речь идет о попытке в последний момент дать противникам сделки возможность изложить свою позицию в суде. Суд установил жесткий срок: стороны должны подготовить необходимые документы не позднее 00:01 следующего дня. При этом назначенное на 11:00 заседание на данный момент не отменено — американская судебная машина продолжает ехать, просто теперь с внезапно найденным тормозом.

В коалицию входят организации Free Press, Committee for the First Amendment, Freedom of the Press Foundation, Future Film Coalition и International Documentary Association. В совместном заявлении они назвали соглашение, заключенное генеральными прокурорами штатов за закрытыми дверями, слабым и фактически неисполнимым. По их мнению, оно оставляет без должной защиты работников, журналистов и зрителей, а также не устраняет серьезные риски, которые несет объединение компаний.

Представители коалиции считают, что общественность должна получить возможность высказаться, поскольку именно ей, по их формулировке, придется расплачиваться за сделку, выгодную семье Эллисонов — владельцам Paramount. Они также заявили, что намерены подробно изложить аргументы в судебном документе, который должны подать к полуночи.

Ранее Block the Merger назвала соглашение, достигнутое при участии генерального прокурора Калифорнии Роба Бонты, опасным для будущего кино, индустрии развлечений, независимой журналистики и демократии в США. На этой неделе участники группы уже протестовали у штаб-квартиры Paramount в Голливуде после неожиданного сообщения о соглашении.

Сопредседатель Free Press Jessica J. González, выступающая одним из адвокатов по ходатайству, заявила, что сотни тысяч людей требовали от генеральных прокуроров штатов защищать потребителей, работников и свободу слова. По ее словам, слабое и неисполнимое соглашение оставляет общественность без эффективной защиты, поэтому люди заслуживают полноценного рассмотрения дела в суде.

Mara Verheyden-Hilliard из Committee for the First Amendment заявила, что соглашение не устраняет ущерб, который монопольное слияние может причинить индустрии развлечений, разнообразию историй, независимому кино, интересам потребителей, свободной прессе и правам, защищенным Первой поправкой к Конституции США. Она также предупредила: укрупнение корпораций может быть использовано влиятельными политическими силами для давления на неугодные взгляды и высказывания.

Paramount не ответила на запрос о комментарии.

Мировое соглашение было достигнуто в понедельник, 21 сентября. Оно предусматривало, что Paramount в течение пяти лет выполнит ряд условий. Компания должна выпускать не менее 30 фильмов в год. Если это обязательство будет нарушено, Paramount придется продать долю в Miramax, а также перечислить 30 млн долларов в фонд поддержки членов голливудских профсоюзов.

Кроме того, компания обязалась сохранять определенные условия кинопроката, вести переговоры о кабельных каналах Paramount и Warner Bros. Discovery как о раздельных активах и ежегодно дополнительно тратить 1,5 млрд долларов на производство в США. Отдельное условие касается новостей: должна быть создана группа журналистов, которая будет следить за редакционной независимостью CNN и CBS News.

Противники сделки считают эти гарантии недостаточными. Главное возражение — соглашение не требует продажи активов, то есть не предусматривает реального разделения бизнеса. Также в нем нет гарантии, что дополнительные производственные расходы будут направлены именно в Калифорнию, где сосредоточена значительная часть американской киноиндустрии.

Срочное ходатайство появилось в особенно чувствительный момент. Paramount должна выплачивать акционерам Warner Bros. Discovery несколько миллионов долларов за каждый день после 1 октября, если сделка не будет закрыта. После заключения соглашения ожидалось, что объединение завершится в течение нескольких недель. Теперь суд дал противникам сделки шанс задержать этот процесс — и, возможно, заставить участников объяснить, почему обещания на пять лет должны заменить полноценные антимонопольные ограничения.