Кортизол не просто стрессует мозг

Учёные обнаружили, что особенности суточных колебаний кортизола — гормона, участвующего в реакции организма на стресс, — могут быть связаны с тем, как меняются память и другие когнитивные функции у пожилых людей. Речь не о простом правиле «чем больше кортизола, тем хуже»: значение имеют и средний уровень гормона, и его динамика в течение дня.

Когнитивное старение — постепенное ухудшение памяти, скорости обработки информации, внимания и исполнительных функций. У разных людей оно развивается с разной скоростью. Одним из возможных факторов считается хронический стресс: он может многократно активировать гипоталамо-гипофизарно-надпочечниковую ось — систему, которая регулирует стрессовую реакцию и выделение кортизола.

Кортизол воздействует на гиппокамп и префронтальную кору — области мозга, важные для памяти, планирования и других сложных мыслительных операций. Поэтому длительно повышенный или нарушенный суточный профиль гормона изучают как возможный фактор ухудшения когнитивного здоровья. При этом на старение мозга также влияют воспаление, обмен веществ и состояние сосудов.

Исследователи во главе с Ted K. S. Ng проанализировали данные Chicago Health and Aging Project — длительного исследования старения и болезни Альцгеймера среди жителей четырёх районов южной части Чикаго. Наблюдение продолжалось до 11 лет. В анализ вошли 3895 человек со средним возрастом 77 лет: 64% составляли женщины, а 64% — темнокожие участники. У 83% были три пригодных для анализа образца слюны.

Слюну выбрали потому, что она позволяет измерять свободный, то есть физиологически активный кортизол, и не вызывает дополнительную стрессовую реакцию, связанную с проколом при заборе крови. Образцы брали в три момента дня, после чего рассчитывали показатели средней концентрации гормона и его внутридневных колебаний. Участники также проходили домашние когнитивные тесты каждые три года. У части людей невролог оценивал наличие болезни Альцгеймера, не зная результатов когнитивных тестов.

Участники со средними и высокими внутридневными колебаниями кортизола в начале исследования в среднем имели лучшие когнитивные показатели и медленнее теряли их со временем. Однако самая высокая вариабельность не давала такого преимущества: исходные показатели могли быть лучше, но замедления ухудшения не наблюдалось.

Люди с наиболее высоким средним уровнем кортизола, напротив, чаще демонстрировали более быстрое когнитивное снижение и начинали исследование с худшими результатами. Более низкие исходные показатели также отмечались у тех, чей кортизол оставался высоким в течение дня вместо обычного снижения, и у тех, у кого наблюдалось самое сильное общее изменение уровня гормона.

Связи не зависели от расы участников. При этом у темнокожих участников в среднем выявляли более низкие уровни кортизола, меньшую суточную разницу и меньшую внутридневную вариабельность.

Авторы заключили, что изменённый суточный профиль кортизола связан с более быстрым когнитивным снижением, но не с краткосрочным риском болезни Альцгеймера. Слюнный кортизол может стать ранним биомаркером нейрокогнитивного старения — показателем, который помогает заметить неблагоприятные изменения ещё до выраженных симптомов.

Но превращать один гормон в хрустальный шар пока рано. Исследование не измеряло субъективно воспринимаемый стресс, поэтому неизвестно, какая часть различий отражает внешние стрессовые обстоятельства, а какая связана с индивидуальной физиологией или изменениями обмена веществ. Работа «Salivary Cortisol and Cognitive Decline and Alzheimer Disease in Older Adults» опубликована в JAMA Network Open; авторами стали Ted K. S. Ng, Todd Beck, Yashwanth Sudhini, Robert S. Wilson, Denis A. Evans и Kumar B. Rajan.