El cortisol no solo estresa el cerebro
Los científicos han descubierto que las variaciones diarias del cortisol —una hormona que participa en la respuesta del organismo al estrés— podrían estar relacionadas con los cambios en la memoria y otras funciones cognitivas de las personas mayores. No se trata de una regla sencilla de «cuanto más cortisol, peor»: importan tanto el nivel medio de la hormona como su evolución a lo largo del día.
El envejecimiento cognitivo es el deterioro gradual de la memoria, la velocidad de procesamiento de la información, la atención y las funciones ejecutivas. Avanza a ritmos distintos según la persona. Uno de los posibles factores es el estrés crónico: puede activar repetidamente el eje hipotálamo-hipofisario-suprarrenal, el sistema que regula la respuesta al estrés y la liberación de cortisol.
El cortisol actúa sobre el hipocampo y la corteza prefrontal, áreas cerebrales importantes para la memoria, la planificación y otras operaciones mentales complejas. Por eso se estudian los niveles elevados durante mucho tiempo o los perfiles diarios alterados de la hormona como posibles factores de deterioro de la salud cognitiva. Al envejecimiento cerebral también influyen la inflamación, el metabolismo y el estado de los vasos sanguíneos.
Los investigadores, encabezados por Ted K. S. Ng, analizaron datos del Chicago Health and Aging Project, un estudio longitudinal sobre el envejecimiento y la enfermedad de Alzheimer entre residentes de cuatro barrios del sur de Chicago. El seguimiento se prolongó hasta 11 años. El análisis incluyó a 3.895 personas, con una edad media de 77 años: el 64 % eran mujeres y el 64 %, participantes negros. El 83 % tenía tres muestras de saliva aptas para el análisis.
Se eligió la saliva porque permite medir el cortisol libre, es decir, el fisiológicamente activo, y no provoca la respuesta de estrés adicional asociada al pinchazo de una extracción de sangre. Las muestras se recogieron en tres momentos del día y, a partir de ellas, se calcularon el nivel medio de la hormona y sus variaciones intradiarias. Los participantes también realizaron pruebas cognitivas en casa cada tres años. En algunas personas, un neurólogo evaluó la presencia de enfermedad de Alzheimer sin conocer los resultados de las pruebas cognitivas.
Al inicio del estudio, los participantes con variaciones intradiarias medias y altas del cortisol presentaban, por término medio, mejores resultados cognitivos y los perdían más lentamente con el tiempo. Sin embargo, la variabilidad más alta no ofrecía esa ventaja: los resultados iniciales podían ser mejores, pero no se observaba una ralentización del deterioro.
Por el contrario, las personas con los niveles medios de cortisol más altos tendían a mostrar un deterioro cognitivo más rápido y comenzaban el estudio con peores resultados. También se observaban resultados iniciales más bajos en quienes mantenían niveles elevados de cortisol durante todo el día, en lugar de experimentar el descenso habitual, y en quienes presentaban el cambio general más pronunciado en los niveles de la hormona.
Las asociaciones no dependían de la raza de los participantes. Aun así, entre los participantes negros se observaban, por término medio, niveles más bajos de cortisol, una menor diferencia entre los momentos del día y una menor variabilidad intradiaria.
Los autores concluyeron que un perfil diario alterado del cortisol se relaciona con un deterioro cognitivo más rápido, pero no con el riesgo a corto plazo de padecer Alzheimer. El cortisol salival podría convertirse en un biomarcador temprano del envejecimiento neurocognitivo, un indicador que ayude a detectar cambios desfavorables antes de que aparezcan síntomas claros.
Pero todavía es pronto para convertir una hormona en una bola de cristal. El estudio no midió el estrés percibido subjetivamente, así que se desconoce qué parte de las diferencias refleja circunstancias estresantes externas y cuál está relacionada con la fisiología individual o con cambios metabólicos. El trabajo «Salivary Cortisol and Cognitive Decline and Alzheimer Disease in Older Adults» se publicó en JAMA Network Open. Sus autores son Ted K. S. Ng, Todd Beck, Yashwanth Sudhini, Robert S. Wilson, Denis A. Evans y Kumar B. Rajan.
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El trabajo de Ted K. S. Ng y sus colegas estudia la relación entre las variaciones diarias del cortisol y el envejecimiento cognitivo en personas mayores. Los investigadores utilizaron datos del Chicago Health and Aging Project, un estudio poblacional longitudinal de residentes de cuatro barrios del sur de Chicago, donde una parte considerable de la población está formada por personas mayores negras y blancas. El proyecto realizó seguimientos en ciclos de tres años entre 1993 y 2012; el seguimiento de los participantes incluidos en este análisis llegó a los 11 años.
El estudio incluyó a 3.895 personas que aportaron muestras de saliva aptas para el análisis. La edad media era de 77 años; el 64 % eran mujeres y el 64 %, personas negras. El 83 % de los participantes tenía tres muestras de saliva válidas. A partir de muestras recogidas en tres momentos del día, los investigadores calcularon el nivel medio de cortisol, sus cambios diarios y su variabilidad intradiaria. Eligieron la saliva porque permite medir el cortisol libre, fisiológicamente activo, y no provoca el estrés adicional que puede generar una extracción de sangre.
Las capacidades cognitivas se evaluaron durante entrevistas en los domicilios, con intervalos de tres años. Un grupo más reducido de participantes se sometió a evaluaciones clínicas para detectar signos de enfermedad de Alzheimer. El neurólogo encargado de la evaluación desconocía los resultados de las pruebas cognitivas.
El resultado principal fue ambiguo. Las personas con variaciones intradiarias medias y altas del cortisol tenían mejores resultados cognitivos al comienzo del seguimiento y su deterioro era más lento. Sin embargo, entre los participantes con la variabilidad más alta no se detectó una ralentización del deterioro cognitivo. Por el contrario, un nivel medio alto de cortisol se relacionaba con un deterioro más rápido de las funciones cognitivas y peores resultados iniciales.
Los peores resultados cognitivos iniciales también eran más frecuentes entre quienes mantenían niveles elevados de cortisol durante todo el día, en lugar de experimentar el descenso habitual, y entre quienes registraban el mayor cambio general en los niveles de la hormona. Las asociaciones observadas no dependían de la raza, aunque los participantes negros presentaban, por término medio, niveles más bajos de cortisol, menores cambios diarios y menor variabilidad intradiaria.
Los autores concluyeron que un perfil diario alterado del cortisol se relaciona con un deterioro cognitivo más rápido, pero no con el riesgo de Alzheimer a corto plazo. Por ello, el cortisol salival se considera un posible biomarcador temprano del envejecimiento neurocognitivo. Sin embargo, el estudio no midió el estrés percibido subjetivamente. No es posible determinar si las diferencias en el perfil hormonal reflejan factores de estrés externos, la fisiología individual o cambios metabólicos. Los resultados se publicaron en JAMA Network Open, en el artículo «Salivary Cortisol and Cognitive Decline and Alzheimer Disease in Older Adults», cuyos autores son Ted K. S. Ng, Todd Beck, Yashwanth Sudhini, Robert S. Wilson, Denis A. Evans y Kumar B. Rajan.
