Социальная изоляция и мозг: отдельная драма без «одиночества»

Социальная изоляция вредна для стареющего мозга, и этот вред не ограничивается только ощущением одиночества. К такому выводу пришли авторы исследования, опубликованного в журнале Journal of Gerontology: Social Sciences. Суть: поддержание социальной вовлечённости само по себе помогает замедлить ухудшение когнитивных способностей у пожилых людей—независимо от того, чувствует ли человек себя одиноко или нет.

Старение населения — головная боль для систем здравоохранения по всему миру. Болезнь Альцгеймера и прочие формы старческого слабоумия одни из ключевых причин смертности в развитых странах. Потому всем важны факторы риска, которые можно изменить. На прицеле давно уже два (часто путают, но зря): социальная изоляция и одиночество.

Для науки это две разные вещи. Социальная изоляция — это вопрос фактов: есть у человека общение, семьи, друзья, участие в жизни общин и организаций. Одиночество — это чувство: когда хочется больше быть с людьми, чем выходит на деле. Исследования показывали, что и то, и другое — плохо для здоровья и увеличивает риски раньше покинуть этот прекрасный мир.

Проблема в том, что изоляция, одиночество и умственные функции переплетаются на всём жизненном пути. Достаток в детстве, образование, профессия — всё это влияет и на здоровье мозга, и на то, насколько человек будет социален в старости.

Исследователи Джо Мэри Хейл, Анджело Лоренти и Сольвейг Каннингем попытались отделить смешанные переменные. Им нужно было понять: провоцирует ли именно социальная изоляция ухудшение когнитивных способностей напрямую, или вся беда в том, что она вызывает одиночество. И можно ли что-то изменить с помощью общественных программ.

Они изучили данные о 30 421 пожилом американце (50–94 года), охватив 137 653 наблюдения за 2004-2018 годы. Когнитивные способности оценивались с помощью телефонных тестов (запомнить слова, посчитать в уме и т. д.). Социальную изоляцию описывали индексом: семейное положение, частота встреч с родными/друзьями, участие в религиозных и волонтёрских инициативах.

Потому что мозг и социализация взаимно влияют друг на друга, традиционная статистика тут бессильна. Учёные применили каузальное моделирование — современный метод обработки данных, чтобы "прокрутить" разные ситуации с одними и теми же людьми.

Сначала модель показала естественный ход когнитивного старения. Затем математически смоделировали, что было бы, если бы всех социально изолированных внезапно сделали менее изолированными.

Разница была: снижение изоляции тормозило ухудшение когнитивных способностей. Да, абсолютные изменения скромные, но тренд стабильно положителен по всей выборке.

Разбив данные по полу, расе/этнической группе и уровню образования, учёные увидели: эффект от снижения изоляции одинаково полезен мужчинам и женщинам, белым, чёрным, выходцам из Латинской Америки. Более того, снижение изоляции в уязвимых группах — чёрные и латиноамериканцы — может чуть эффективнее помогать бороться с неравенством в здоровье.

Затем учёные попробовали "заморозить" уровень одиночества: изоляцию снижают, а чувство одиночества оставляют как было. Выяснилось: лишь 6% положительного эффекта идёт через одиночество, всё остальное — прямым путём социальной интеграции.

Наконец, провели эксперимент в эксперименте: улучшили ситуацию только для тех, кто живёт один (таких около 20%). В результате почти половина общего положительного эффекта (по всей группе) пришлась именно на эту пятую часть. Лайфхак для распорядителей бюджетов: целенаправленные меры эффективнее всеобщих.

Ограничения, конечно, есть. Опросы — вещь субъективная, а многие "отшельники" могут не дойти до исследования. Неизвестно, сколько лет изоляции накоплено до начала наблюдений. Одиночество фиксировали по принципу "да/нет за неделю" — тонкие оттенки эмоций в пролёте. И всё равно: вывод ясен — чем меньше изоляции, тем дольше мозг в рабочем состоянии.