Стимуляция ушного нерва и депрессия: неожиданный эффект

Стимуляция блуждающего нерва через ухо может помочь людям с тяжелой депрессией эффективнее расходовать силы и мотивацию. К такому выводу пришли ученые из университета Гёте во Франкфурте. Они опубликовали исследование в Journal of Affective Disorders.

Для начала немного анатомии. Блуждающий нерв — это не какой-то там ленивый лентяй, а реальный «провод» между мозгом и внутренними органами. Его часто связывают с настроением, мотивацией и ощущением награды. Идея простая: зачем разрезать кожу, когда можно отправить лёгкий электрический разряд прямо через ухо? Так называемая транскутанная стимуляция блуждающего нерва (tVNS) не требует операции — всё происходит на поверхности кожи, чаще всего в области уха.

В новом исследовании приняли участие 98 взрослых, среди которых у 53 диагностировали тяжелое депрессивное расстройство. Остальные служили «нормальным» контрольным фоном. Лабораторные подвиги добровольцев выглядели так: дважды они проходили серию тестов, причем в одном случае им реально стимулировали нерв через специальную область правого уха, а в другом — делали безобидную имитацию. Никто из испытуемых не знал, когда им что стимулируют — ученые всё зашифровали.

Испытуемые сжимали кистевой тренажёр 54 раза — иногда легко (50% от их максимума), иногда едва ли не до хруста (90%). Порой более тяжелый труд оплачивался выше, а иногда — одинаково с легким. Рациональный участник должен был идти на жертвы только ради большего вознаграждения, а не для галочки.

Всё могло бы закончиться банальной фразой «разницы не нашли». Но вторичный анализ показал: для 19 самых депрессивных участников стимуляция блуждающего нерва прибавила эффективности. Их «умные» (выигрышные) решения выросли с 89,4% до 94,6%. При этом участники с более лёгкими симптомами или без депрессии такого эффекта не дали, а у некоторых даже появилось больше бесполезных усилий.

Интересно, что эффект действовал не за счет того, что люди стали усерднее ради больших премий, а наоборот — они меньше напрягались зря, когда тяжёлая работа не приносила дополнительных дивидендов. То есть стимуляция отучала зря «героить» там, где не надо. Число бессмысленных (трудоёмких, но бесполезных) выборов в группе тяжёлой депрессии снизилось с 10% до 1,8%.

Однако ученые предупреждают: выводы основаны на анализе всего девятнадцати «тяжёлых» случаев и одном лабораторном тесте. Говорить о том, что метод реально поднимает мотивацию в жизни или лечит депрессию, пока очень рано. Результаты требуют осторожности и дальнейших проверок.

В работе принимали участие исследователи Paul A.G. Forbes, Emily Brandt, Mareike Aichholzer и др.