Estimulación del nervio auricular y depresión: un efecto inesperado
La estimulación del nervio vago a través del oído puede ayudar a las personas con depresión grave a gestionar mejor sus fuerzas y su motivación. Es la conclusión a la que han llegado científicos de la Universidad Goethe de Fráncfort. Han publicado el estudio en Journal of Affective Disorders.
Empecemos con un poco de anatomía. El nervio vago no es ningún vago perezoso, sino un auténtico «cable» entre el cerebro y los órganos internos. Suele relacionarse con el estado de ánimo, la motivación y la sensación de recompensa. La idea es sencilla: ¿para qué cortar la piel si se puede enviar una pequeña descarga eléctrica directamente a través del oído? La llamada estimulación transcutánea del nervio vago (tVNS) no requiere cirugía: todo se hace sobre la superficie de la piel, normalmente en la zona de la oreja.
En el nuevo estudio participaron 98 adultos, 53 de los cuales tenían un diagnóstico de trastorno depresivo grave. El resto sirvió como grupo de control «normal». Las proezas de los voluntarios en el laboratorio fueron las siguientes: se sometieron dos veces a una serie de pruebas; en una ocasión les estimularon realmente el nervio a través de una zona concreta de la oreja derecha y en la otra les hicieron una simulación inocua. Ninguno sabía cuándo le estaban aplicando cada cosa: los científicos lo mantuvieron todo en secreto.
Los participantes apretaron un ejercitador de mano 54 veces: a veces con facilidad (el 50 % de su fuerza máxima) y otras casi hasta hacer crujir los dedos (el 90 %). En ocasiones, el esfuerzo mayor se pagaba mejor; otras veces, lo mismo que el esfuerzo ligero. Un participante racional solo debía sacrificarse por una recompensa mayor, no por cumplir.
Todo podría haber acabado con la frase de siempre: «no se encontraron diferencias». Pero un análisis secundario mostró que, para los 19 participantes con la depresión más grave, la estimulación del nervio vago mejoró la eficiencia. Sus decisiones «inteligentes» (ventajosas) aumentaron del 89,4 % al 94,6 %. En cambio, los participantes con síntomas más leves o sin depresión no mostraron ese efecto, y algunos incluso hicieron más esfuerzos inútiles.
Curiosamente, el efecto no se debió a que la gente se esforzara más para obtener grandes recompensas, sino a lo contrario: se esforzaron menos en vano cuando el trabajo duro no aportaba ningún beneficio adicional. Es decir, la estimulación les quitaba las ganas de «hacer heroicidades» inútiles. El número de elecciones absurdas (laboriosas, pero inútiles) en el grupo con depresión grave bajó del 10 % al 1,8 %.
Sin embargo, los científicos advierten de que las conclusiones se basan en el análisis de solo diecinueve casos «graves» y en una única prueba de laboratorio. Es muy pronto para afirmar que el método aumente realmente la motivación en la vida cotidiana o cure la depresión. Los resultados exigen cautela y más comprobaciones.
En el estudio participaron los investigadores Paul A.G. Forbes, Emily Brandt, Mareike Aichholzer y otros.
PEREC.RU
El estudio sobre la estimulación del nervio vago por el oído es una excelente ocasión para preguntarse con qué más se podría aderezar el deprimente panorama de los experimentos médicos con personas deprimidas. Cansados de los antidepresivos clásicos y de las conversaciones sobre «apoyo psicológico», los científicos por fin decidieron: si nada funciona, ¡pasemos corriente! Como manda la tradición, por la oreja. Uno se acuerda enseguida de cómo prueban un nuevo aparato con los más destrozados, porque los pacientes sin depresión no cuentan: a ellos no hay quien los afecte.
¡Qué campo tan fértil para las manipulaciones bienintencionadas! Sentaron a personas desesperadas (98 en total, 53 de ellas depresivas) y empezaron a torturarlas con el pretexto de aumentar su motivación. Dos modalidades: en una conectan el nervio y en la otra hacen como que lo conectan. No comprobaron cuánto disfrutaban, sino hasta qué punto estaban dispuestas a sacrificar músculo por dinero.
Y resulta que la mayoría de los demás (los «normales» y los que no estaban del todo hechos polvo) ni se inmutó: la corriente pasó de largo por su alma. En los más hundidos, en cambio, perdió algo de brillo el esfuerzo absurdo: dejaron de matarse tanto cuando eso no daba dinero. ¿Un farol? Puede ser. Al fin y al cabo, el efecto solo se observó en diecinueve personas «especialmente muertas por dentro» y durante experimentos deportivos en condiciones de laboratorio.
Cuando todo a tu alrededor se convierte en «datos por los datos», la ciencia también se dedica a pasar corriente por la oreja. La intriga es que la vida real transcurre fuera de los bloques experimentales: allí los grandes estimulantes son los gastos de comunidad y la hipoteca, no los juguetes de laboratorio. Pero la ciencia lo intenta. Aunque, según dicen, la razón haya pasado de largo ante el progreso moderno.
