Детские мозги и неравенство: как кошелек родителей меняет нейроны

Новое исследование, опубликованное в журнале Nature Mental Health, показало: дети, которые растут в американских штатах с высокой разницей в доходах, демонстрируют заметные изменения в строении и работе мозга. Эти изменения могут впоследствии сделать их более уязвимыми к проблемам с психикой. Ученые основывались на МРТ и психологических оценках тысяч детей в возрасте 9-10 лет со всей территории США. Итог: люди, выросшие в условиях неравенства, имеют тоньше и меньше по размеру определенные зоны мозга, а также необычные паттерны связи между нейронными сетями.

Подростковый возраст — время, когда мозг развивается особенно быстро. До сих пор основное внимание уделялось влиянию дохода семьи или образования родителей на психическое здоровье детей. Но в этом исследовании акцент сместился: каким образом общая структура общества и степень расслоения влияют на формирование детского мозга?

Исследователи заинтересовались, действительно ли неравенство влияет на ощущение своего места в обществе, аспекты статуса и чувство принадлежности. И эти вещи, понятное дело, вызывают стресс — а с ним мозг сталкивается не самым лучшим образом. Цель ученых — понять, существует ли биологический механизм, связывающий «погоду в обществе» и мозг ребенка.

Как объясняет один из авторов — лектор из King’s College London Дивьянгана Ракеш, — большинство работ разбирают личные финансовые обстоятельства семьи, но почти никто не смотрит на картину шире. Эта статья впервые связывает состояние общества и биологические особенности детей. Причем отличается неравенство в обществе само по себе — независимо от того, бедная у ребенка семья или нет.

В качестве базы взяли данные масштабного лонгитюдного (долгосрочного) исследования ABCD, затрагивавшего более 11 тысяч американских детей. В анализ попали около 8 тысяч ребят из 17 штатов, которых просканировали на МРТ и проверили психологически. Их семьи различались и по уровню дохода, и по этнической принадлежности.

Для описания экономического расслоения использовали коэффициент Джини (система для измерения распределения доходов: 0 — полное равенство, 1 — максимальное неравенство). Различия в мозге сравнивали с этим индексом по штату проживания. При этом учитывалось и огромное количество других факторов — доход семьи, образование родителей, состояние их психики, и даже, например, политика штата по медицинским страховкам.

Основной результат: там, где неравенство выше, у детей мозг в среднем тоньше и меньше по объему. Также у них иначе работают связи между ключевыми мозговыми областями: сети, отвечающие за внутренние мысли и направленное внимание, взаимодействуют как-то по-новому. Далее — ученые проследили за детьми через 6 и 18 месяцев. Оказалось: изменения в мозге частично объясняют, почему у этих детей чаще встречаются нарушения настроения и поведения.

По мнению профессора Гарварда Викрама Пателя, этот результат — еще один кирпичик в понимании того, как общественные явления буквально формируют мозг через социальные механизмы. Его коллега профессор Кейт Пикетт из Университета Йорка добавляет: бороться с неравенством — не только задача экономистов. Это вопрос профилактики расстройств психики. Сформировавшись в условиях токсичного социального климата, мозг пачкает свою работу на всю жизнь. Эффект не завязан напрямую на доходе — важен именно разрыв в уровне жизни между людьми.

Авторы подчеркивают: эта статистика — только сопутствующие связи. То есть, они выявили одновременное течение процессов, но не доказали, что одно вызывает другое. Чтобы утверждать о прямой причине, нужно еще много работы на долгосрочных примерах и с другими подходами.

Ограничения? Конечно. Всё подсчитано исключительно для крупных областей мозга, не разбирая отличия между правым и левым полушарием. Симптомы психических расстройств собирались в одну кучу. Может быть, отдельные типы проблем связаны с разными изменениями, этого пока еще никто не знает. Коэффициент Джини учитывает только доходы, не включив остальные важные параметры вроде доступа к жилью или передвижения в обществе.

В будущем исследователи хотят проверить данные и на других странах, и даже выстроить траекторию развития мозга отдельно для каждого ребенка. Но уже сейчас ясно: неравенство оставляет свой отпечаток в мозге ребенка — и, увы, не стирается с возрастом.