El estado de ánimo da la señal
En las personas mayores sin problemas de memoria apreciables, la acumulación de proteína tau, asociada a la enfermedad de Alzheimer, puede preceder al aumento de síntomas depresivos leves. El estudio no encontró pruebas convincentes de que ocurra lo contrario: el empeoramiento del estado de ánimo no predijo una acumulación más rápida de tau. Los resultados se publicaron en Journal of Neuroscience. La asociación se detectó en participantes cognitivamente sanos, pero no en personas con deterioro cognitivo leve o demencia. Se trata de datos observacionales: muestran una secuencia de cambios, pero no demuestran que la tau provoque directamente cambios de humor.
La enfermedad de Alzheimer deteriora progresivamente la memoria y el pensamiento. Sus signos biológicos son la acumulación de beta-amiloide, que forma placas entre las células cerebrales, y de proteína tau, que normalmente sostiene la estructura interna de las neuronas, pero que, cuando se producen alteraciones, forma acumulaciones patológicas en su interior. Los cambios de humor —por ejemplo, apatía, ansiedad o un leve decaimiento— aparecen a veces mucho antes de que haya problemas evidentes de memoria. Incluso los síntomas que no alcanzan el nivel de una depresión clínica se asocian a un mayor riesgo de demencia. Sin embargo, no estaba claro qué aparecía primero: los cambios en el cerebro o el empeoramiento del estado de ánimo.
En el estudio participaron 390 personas mayores del proyecto internacional Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative (ADNI): 197 mujeres y 193 hombres. Al inicio del seguimiento, 226 participantes tenían unas funciones cognitivas normales y 164 presentaban deterioro cognitivo leve o demencia asociada a la enfermedad de Alzheimer. Ninguno tenía depresión clínica: todos obtuvieron un máximo de 6 puntos sobre 15 en la Escala de Depresión Geriátrica. Durante una media de unos tres años, los participantes se sometieron al menos a dos tomografías por emisión de positrones (PET) para evaluar la proteína tau; además, rellenaron repetidamente cuestionarios sobre su estado de ánimo y realizaron pruebas de memoria. La PET es una técnica de imagen en la que un radiofármaco administrado ayuda al escáner a detectar una diana determinada; en este estudio se rastrearon las acumulaciones de tau.
Los investigadores tuvieron en cuenta hasta dónde se había extendido la tau en el momento de la primera exploración, la presencia de placas amiloides y la variante del gen APOE ε4, un factor de riesgo conocido de la forma tardía de la enfermedad de Alzheimer. La mayoría de los participantes cognitivamente sanos —194 de 226— aún no había alcanzado al inicio el umbral a partir del cual una región cerebral se consideraba positiva para tau. De media, las personas con deterioro cognitivo presentaban inicialmente más tau y síntomas depresivos más marcados; con el tiempo, ambos indicadores aumentaban más deprisa. La puntuación media de estado de ánimo era de 0,8 en el grupo cognitivamente sano y de 2,1 en el grupo con deterioro. Las placas amiloides y APOE ε4 se asociaban a un nivel inicial de tau más alto, sobre todo entre los participantes con deterioro cognitivo, pero no a la puntuación inicial de depresión ni a sus cambios.
El equipo analizó la relación mediante varios métodos estadísticos. En la primera prueba, entre las personas cognitivamente sanas, un aumento más rápido de tau iba acompañado de un incremento más acusado de los síntomas depresivos. Sin embargo, el empeoramiento del estado de ánimo no guardaba relación con la velocidad a la que se acumulaba la tau. Una prueba más sencilla, que comparó los niveles iniciales de ambos indicadores con sus cambios posteriores, no arrojó resultados significativos.
A continuación, los investigadores aplicaron un modelo de tiempo continuo: este evalúa si el cambio de un indicador predice los valores posteriores del otro, aunque los intervalos entre visitas sean distintos. Para este análisis excluyeron a los participantes cuya puntuación de estado de ánimo no había cambiado en absoluto: 95 personas con cognición normal y 26 con deterioro. Entre los 131 participantes cognitivamente sanos restantes, un nivel más alto de tau en una visita predijo síntomas depresivos más marcados en las visitas siguientes. No se detectó una relación inversa significativa. En el grupo con deterioro cognitivo no hubo asociaciones significativas. La comprobación del modelo con los resultados de las pruebas de memoria dio el resultado esperado: un nivel alto de tau predijo un deterioro posterior de la memoria en ambos grupos.
Un tercer análisis estimó la edad a la que la tau alcanzaba por primera vez el umbral de detección en la corteza entorrinal, una zona próxima al hipocampo y una de las primeras afectadas por la enfermedad. Entre los participantes que habían obtenido un resultado positivo para tau en al menos una exploración, el grupo con deterioro cognitivo alcanzó ese umbral a una edad media aproximada de 67,6 años, frente a los 72,2 años del grupo cognitivamente sano. Dentro de este último grupo, un periodo más prolongado desde la aparición de la tau se asociaba a un aumento más rápido de los síntomas depresivos; entre los participantes con deterioro, la relación no alcanzó significación estadística.
Los resultados relativos a la velocidad de los cambios y a la edad de aparición de la tau entre los participantes cognitivamente sanos se mantuvieron tras tener en cuenta el amiloide y APOE ε4. Sin embargo, el modelo de tiempo continuo no consideró estos factores para no complicar los cálculos. Dado que alrededor del 59 % de los participantes cognitivamente sanos no presentaba placas amiloides al inicio, los autores plantean que la acumulación temprana de tau podría estar relacionada con cambios de humor incluso sin patología amiloide. Entre las posibles explicaciones figuran cambios en la amígdala, que interviene en el procesamiento de las emociones, o en pequeños grupos de células del tronco encefálico que regulan las señales químicas del estado de ánimo. No obstante, en este estudio no se examinaron regiones concretas y la PET utilizada no permite medir la tau en el tronco encefálico.
En una comprobación adicional, los autores eliminaron del cuestionario la pregunta sobre si la persona creía tener más problemas de memoria que la mayoría de la gente. Después de hacerlo, la relación entre la tau y el empeoramiento del estado de ánimo dejó de ser estadísticamente significativa entre los participantes cognitivamente sanos; el modelo de tiempo continuo tampoco produjo estimaciones sólidas. Según los investigadores, sin esa pregunta el abanico de respuestas podría haberse vuelto demasiado estrecho para detectar efectos pequeños. Pero la percepción que tiene una persona de sus propios cambios de memoria podría formar parte de la relación: las quejas de memoria y el bajo estado de ánimo pueden reflejar cambios cerebrales tempranos comunes. En el grupo con deterioro se encontró, de forma inesperada, una relación entre un aumento más lento de las puntuaciones de estado de ánimo y una acumulación más rápida de tau.
Los autores destacan las limitaciones: el estudio es observacional, el efecto es pequeño y cada participante se sometió a una media de solo dos o tres exploraciones, por lo que la precisión al estimar los plazos es limitada. Las conclusiones se refieren a personas sin depresión clínica y, en su mayoría, con síntomas muy leves; no descartan que la depresión grave pueda interactuar de otra manera con la acumulación de tau. Además, el modelo de relación temporal solo pudo aplicarse a personas cuyas puntuaciones de estado de ánimo variaban, de modo que sus resultados no pueden extrapolarse automáticamente a todas las personas mayores.
La investigadora Teodora Z. Markova señala que un cambio apreciable en el estado de ánimo habitual durante la vejez puede ser una señal útil sobre el estado del cerebro, sobre todo junto con otros biomarcadores, pero no constituye un diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer. Para futuras investigaciones, los científicos proponen seguir a las personas durante más tiempo, incluir a participantes con depresión clínica y a personas de distintos grupos étnicos, y utilizar las valoraciones de familiares y allegados, registros diarios del estado de ánimo en teléfonos inteligentes y datos de dispositivos ponibles, por ejemplo sobre el sueño. El estudio «Seguimiento de la dinámica de la proteína tau y los síntomas depresivos a lo largo de la enfermedad de Alzheimer» está firmado por Teodora Z. Markova, Margot B. Heston y Anne C. Berry.
PEREC.RU
La medicina tiene una vieja costumbre: cuando el cuerpo da una señal, primero decimos que es el carácter, el tiempo o «la edad», y solo después preguntamos qué pasa por dentro. Estos nuevos datos añaden el estado de ánimo a la lista, no como un oráculo que predice el diagnóstico sin fallar, sino como otro indicador del cuadro de mandos. El cuadro de mandos, por supuesto, no sustituye al especialista; pero ignorar una luz parpadeante solo porque el coche todavía avanza es una práctica de larga tradición.
Importa especialmente que hablamos de cambios pequeños, no de depresión clínica. Sería tentador sacar una conclusión rotunda: aquí está la forma sencilla de detectar el Alzheimer por adelantado. Pero la ciencia no les ha hecho ese regalo a los redactores de titulares: el estudio no demuestra causalidad ni convierte el bajón anímico en una prueba. Solo muestra la dirección de una asociación en un grupo concreto, en determinadas condiciones y con un número bastante limitado de observaciones repetidas.
Es un recordatorio útil de la diferencia entre «está relacionado con» y «provoca». La primera fórmula se convierte fácilmente en una noticia sensacionalista; la segunda es mucho más difícil de demostrar. Por eso, la conclusión honesta es menos llamativa que la promesa de un detector precoz, pero sirve para la vida real: conviene consultar con un médico los cambios apreciables en la vejez, sobre todo si van acompañados de quejas sobre la memoria. No hace falta interpretar el estado de ánimo por cuenta propia como si fuera un resultado de laboratorio: bastante le gusta ya al cerebro organizar cuestionarios sin instrucciones.
El estudio también tiene un límite práctico: algunas conclusiones estadísticas solo se aplican a los participantes cuyo estado de ánimo cambió, y al eliminar la pregunta sobre la memoria subjetiva desaparecieron ciertas asociaciones. Eso no vuelve irrelevante el resultado; muestra lo sutil que es la señal que se intenta captar. Cuando el efecto es pequeño, una frase de un cuestionario puede no ser un detalle menor, sino parte del propio instrumento de medición.
Los estudios futuros aspiran a seguir a las personas durante más tiempo y a tener en cuenta la depresión clínica, la diversidad de los participantes y las observaciones cotidianas: desde las valoraciones de familiares hasta los datos sobre el sueño. Aquí no hay ningún villano secreto al que le convenga que todo el mundo esté triste según un horario. Hay un interés mucho más prosaico: entender qué señales tempranas ayudan de verdad a distinguir las fluctuaciones normales del estado de ánimo de los cambios que requieren atención. Y, quizá, no vender certezas cuando por ahora solo hay una pista cautelosa. Para la ciencia médica, eso roza el ascetismo; para el lector, es un motivo para no confundir una señal de alerta con un diagnóstico definitivo.
