Depresión e hipocampo: una extraña relación sin causa demostrada
En las personas mayores con depresión se ha detectado un indicio estadístico pequeño, pero apreciable: por término medio, tienen menos volumen en una de las partes del hipocampo, una región cerebral importante para la memoria y una de las primeras afectadas por la enfermedad de Alzheimer. La relación no se explicó por completo por la acumulación de amiloide y proteína tau, asociadas a la enfermedad de Alzheimer. El estudio se ha publicado en la revista Translational Psychiatry.
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia entre las personas mayores. Deteriora progresivamente la memoria, el pensamiento, la conducta y la capacidad para desenvolverse en las tareas cotidianas. En el cerebro pueden acumularse depósitos de la proteína amiloide —placas—, así como ovillos de proteína tau. Estos cambios van acompañados de pérdida de células nerviosas.
Estudios anteriores apuntan a que la depresión a lo largo de la vida puede estar relacionada con un mayor riesgo de padecer Alzheimer posteriormente. Un posible vínculo es el hipocampo, que participa en la formación de recuerdos y es vulnerable a la enfermedad. La depresión también se ha relacionado con cambios en su estructura, aunque los resultados de los estudios no han sido coincidentes. El hipocampo está formado por varias partes que pueden reaccionar de manera distinta a la depresión y a la enfermedad de Alzheimer. Tampoco está claro qué efecto tienen los antidepresivos: algunos datos apuntan a un posible efecto protector, mientras que otros suscitan dudas sobre su posible impacto en el cerebro de las personas mayores.
Un equipo dirigido por Danielle Lu, del Instituto Stevens de Neuroimagen e Informática de la Universidad del Sur de California, estudió la relación entre la depresión y el uso de antidepresivos, por un lado, y el volumen de distintas partes del hipocampo en personas mayores sin deterioro cognitivo, por otro. Los investigadores también comprobaron si los resultados estaban relacionados con el amiloide, la proteína tau y la variante del gen APOE4, que aumenta el riesgo de padecer Alzheimer.
Los científicos barajaron dos explicaciones para la posible relación con los medicamentos. Los antidepresivos podrían estar asociados a un mayor volumen de determinadas regiones si el alivio de los síntomas protege el cerebro. O bien podrían relacionarse con un menor volumen debido a un efecto desconocido de los fármacos, o porque estos se recetan con más frecuencia a personas con depresión más grave.
El análisis incluyó datos de 2.009 participantes de entre 50 y 90 años, con una edad media de unos 65 años. Se reclutaron en el marco del estudio Health and Aging Brain Study—Health Disparities a través de la Universidad del Norte de Texas en Fort Worth. Entre los participantes había personas hispanas, negras y blancas residentes en Estados Unidos. Se detectó depresión en 630 personas: obtuvieron al menos 10 puntos en la Escala de Depresión Geriátrica o dijeron haber recibido el diagnóstico de un profesional sanitario. Los otros 1.379 participantes se clasificaron en el grupo sin depresión.
A los participantes se les realizó una resonancia magnética de alta resolución y se les preguntó si tomaban antidepresivos. Los investigadores calcularon el volumen de tres partes del hipocampo: CA1, el subículo y la región conjunta CA2, CA3 y giro dentado, denominada CA23DG. Una parte de los participantes también se sometió a una tomografía por emisión de positrones para evaluar el amiloide (684 personas) o la proteína tau (386 personas).
Las personas con depresión tenían, por término medio, un volumen menor de CA23DG. No se encontró relación con el volumen de CA1 ni del subículo. El efecto fue pequeño y se mantuvo tras tener en cuenta el índice de masa corporal, la actividad física, el nivel de proteína tau y la variante APOE4. Al incluir el amiloide en el análisis, el resultado dejó de ser estadísticamente significativo, aunque la magnitud de la relación siguió siendo similar. Los autores apuntan que esto podría deberse al menor número de participantes que se sometieron a una tomografía por emisión de positrones para medir el amiloide.
La gravedad de los síntomas actuales de depresión y la edad de inicio no se relacionaron con el volumen de las regiones estudiadas. En un análisis preliminar, la asociación entre la depresión y un menor volumen de algunas partes del hipocampo parecía más fuerte en los hombres que en las mujeres. Sin embargo, los autores subrayan que la prueba estadística de las diferencias entre sexos no confirmó esta conclusión.
Entre los participantes con depresión, quienes tomaban antidepresivos presentaban un volumen menor de CA1 y CA23DG que quienes no tomaban estos fármacos. Tras tener en cuenta el índice de masa corporal y la actividad física, la relación se debilitó y quedó en el límite de la significación estadística. Al analizar simultáneamente la depresión y el uso de medicamentos, la relación entre la propia depresión y un menor volumen de CA23DG se debilitó, mientras que el uso de antidepresivos siguió asociado a este menor volumen.
Los autores advierten de un posible sesgo por indicación terapéutica: los fármacos podrían recetarse con más frecuencia a personas con depresión más grave. Aun así, los participantes que tomaban antidepresivos comunicaron síntomas actuales menos intensos, lo que podría indicar una mejoría. Pero los investigadores no disponían de datos sobre la gravedad de la depresión antes de iniciar el tratamiento ni sobre cuánto tiempo llevaban tomando los fármacos.
Los autores consideran importante estudiar la enfermedad de Alzheimer junto con la salud mental: la depresión es más frecuente con la edad y el hipocampo se ve muy afectado por el Alzheimer. Comprender la posible relación podría ayudar a investigar formas de prevenir la atrofia cerebral y la demencia.
Sin embargo, el trabajo no demuestra que la depresión o los antidepresivos provoquen una reducción del volumen del hipocampo. Los propios participantes comunicaron sus diagnósticos de depresión y el uso de medicamentos, sin que se comprobaran mediante sus historiales médicos. Los análisis de amiloide y tau se realizaron en grupos más pequeños. Los investigadores tampoco compararon tipos ni dosis de fármacos; en su opinión, el posible efecto directo de los antidepresivos sobre la estructura del hipocampo debería comprobarse en ensayos controlados aleatorizados.
El estudio «Depresión y volumen de los subcampos del hipocampo en personas mayores» ha sido realizado por Danielle Lu, Alicia M. Twisselman, Victoria R. Tennant, Brandon J. Hall, Arjun Mahajan, Audrey Kim, Jamie Turner, Marilyn L. Davison, Coral Wheeler, Christopher R. K. Ching, James Hall, Matthew T. Borzage, Lee Johnson, Arthur W. Toga, Sid E. O’Bryant, Kristine Yaffe y Meredith N. Braskie, con la participación del equipo de investigación HABS-HD.
PEREC.RU
A la ciencia le gusta encontrar relaciones sutiles entre lo que vive la gente y lo que se puede medir en una imagen cerebral. Después, a las redacciones nos toca recordar que correlación no es causalidad y que una asociación estadística no se convierte en diagnóstico por mucho que luzca un titular llamativo.
Aquí resulta especialmente tentador señalar de antemano a un culpable. La depresión, la edad, los antidepresivos y la enfermedad de Alzheimer componen una historia cómoda, con los papeles ya repartidos, pero los datos no permiten condenar a ninguna de las partes. El cerebro, para desgracia de quienes prefieren las explicaciones sencillas, no rellena un formulario con una casilla que diga «quién empezó».
La relación entre los fármacos y un menor volumen de ciertas regiones tampoco es motivo para interrumpir el tratamiento por cuenta propia. Si se receta el medicamento con más frecuencia a quienes se encuentran peor, la comparación entre quienes lo toman y quienes no ya nace con trampa: eso se llama sesgo por indicación terapéutica. Y cuando se desconocen la gravedad inicial de la enfermedad y la duración del tratamiento, hablar con seguridad de los daños del fármaco exige la misma rigurosidad científica que la de una pitonisa que receta resonancias.
La conclusión más útil es más modesta que las grandes promesas: conviene estudiar conjuntamente la salud mental de las personas mayores y los cambios cerebrales, pero hacen falta estudios más sólidos para averiguar las causas. En concreto, los autores proponen comprobar el posible efecto de los antidepresivos en ensayos controlados aleatorizados, es decir, estudios en los que la asignación del tratamiento permite separar mejor el efecto del fármaco de las circunstancias que motivaron su receta.
Por ahora, convertir este trabajo en una noticia sensacionalista sobre cómo la depresión «encoge el cerebro» o los antidepresivos «destruyen la memoria» no sería periodismo, sino vender ansiedad en un envase práctico. La ansiedad se vende bien, sobre todo cuando aparecen juntas las palabras «Alzheimer» y «cerebro»; las cautelas, como de costumbre, se leen después del titular. Pero aquí son precisamente esas cautelas el resultado principal: la relación merece estudiarse más, pero por ahora no permite extraer una conclusión causal.
