El cerebro cambia el apetito
Un nuevo estudio muestra que, cuando se come en exceso, importan tanto las señales intensas del sistema de recompensa cerebral como la medida en que estas varían de un intento a otro. Las personas con un índice de masa corporal (IMC) más alto y tendencia a comer sin control mostraron una actividad más inestable en las áreas cerebrales relacionadas con la expectativa de recompensa. Las participantes con trastorno por atracón —que consiste en comer regularmente grandes cantidades de comida y sentir que se pierde el control— también cambiaban con más frecuencia cuánto decían desear la comida.
El estudio se ha publicado en la revista Translational Psychiatry. Investigadores de la Universidad de Tubinga, dirigidos por el neurocientífico cognitivo Nils B. Kroemer, estudiaron el núcleo accumbens, una región profunda del cerebro que interviene en la expectativa de placer, la motivación y el procesamiento de recompensas. También analizaron la corteza prefrontal dorsolateral, que ayuda a controlar los impulsos y a sopesar los beneficios y costes de una acción posible.
En el estudio participaron 79 mujeres: 35 con diagnóstico de trastorno por atracón, 21 con episodios menos frecuentes que no alcanzaban el umbral diagnóstico completo y 23 sin antecedentes de ese comportamiento. El IMC medio de los grupos era similar, para poder separar la influencia del trastorno de la del peso corporal.
Primero, las participantes realizaron una tarea de esfuerzo. Apretaban un dinamómetro para obtener una recompensa en dinero o una pequeña ración de aperitivos. Se midió previamente la fuerza de agarre de cada participante, de modo que la dificultad relativa de la tarea fuera igual para todas. A veces se mostraba de antemano el esfuerzo requerido y otras se mantenía oculto, lo que introducía incertidumbre. Después de cada ronda, las mujeres valoraban cuánto deseaban la recompensa y cuánto esfuerzo les había parecido que exigía. Más tarde podían canjear los puntos obtenidos por dinero o por aperitivos con determinado contenido calórico.
Las participantes con trastorno por atracón variaban mucho más su valoración del deseo de obtener comida de un intento a otro. Esto se acentuaba cuando se desconocía la dificultad de la tarea. No se observó esa inestabilidad con las recompensas en dinero. En cambio, el esfuerzo real que hacían para conseguir comida no variaba de forma tan marcada. Los investigadores plantean que la conducta podría depender más de señales externas o de hábitos: el deseo interno fluctúa, pero la acción se mantiene relativamente estable.
Después, 59 mujeres, tras ayunar durante la noche, repitieron una tarea similar en un escáner de resonancia magnética funcional (RMf). Este método registra cambios en el flujo sanguíneo y permite inferir indirectamente la actividad cerebral. Los científicos analizaron el momento en que la participante veía la señal de la recompensa, pero aún no empezaba a apretar el dinamómetro; es decir, la fase de anticipación.
Cuanto mayor era el IMC, más fluctuaban de un intento a otro las señales del núcleo accumbens. Se observó la misma relación entre las participantes con una tendencia más marcada a la alimentación desinhibida, el hábito de comer sin suficiente control. También se detectó una actividad variable en la corteza prefrontal dorsolateral. Las zonas de control del lóbulo temporal, que no participan directamente en el procesamiento de recompensas, no mostraron ese efecto. Esto apunta a un patrón más específico, no a un ruido cerebral aleatorio.
Sin embargo, el diagnóstico de trastorno por atracón no se asoció de forma concluyente con una mayor variabilidad. En ese grupo, los valores del núcleo accumbens fueron algo superiores a los del grupo de control, pero el resultado no alcanzó significación estadística. Por tanto, el estudio relaciona más bien las fluctuaciones de las señales con el peso corporal en general y la tendencia a comer sin control; no demuestra que sean una causa directa del trastorno clínico.
El estudio tiene limitaciones. Solo participaron mujeres, así que los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a los hombres. Tampoco se tuvo en cuenta la posible influencia de las hormonas sexuales. Además, las condiciones de laboratorio eran demasiado controladas: se regulaban la hora de las comidas y el estado de ánimo, aunque en la vida real los episodios de atracón suelen estar relacionados con las emociones y los cambios metabólicos.
Los científicos no midieron cuánta comida comieron realmente las participantes. Evaluaron su disposición a esforzarse por conseguir comida y la respuesta cerebral ante la expectativa de recompensa. Para relacionar directamente las señales inestables con los episodios de atracón hacen falta estudios que observen la alimentación en la vida cotidiana. Por último, incluso pequeños movimientos de la cabeza dentro del escáner pueden parecer cambios en la actividad cerebral. Los investigadores corrigieron matemáticamente este factor, pero especialistas en neuroimagen consideran que las distorsiones residuales podrían seguir siendo un problema.
El artículo se titula «La obesidad se asocia con una mayor variabilidad de las señales de recompensa en el núcleo accumbens». Sus autores son Mechteld M. van den Hoek Ostende, Anne Kühnel, Monja P. Neuser, Thomas Dresler, Jennifer Svaldi y Nils B. Kroemer.
PEREC.RU
Un estudio de la Universidad de Tubinga examinó si las fluctuaciones en las señales del sistema de recompensa cerebral se relacionan con los atracones, un índice de masa corporal elevado y la conducta alimentaria compulsiva. Participaron 79 mujeres: 35 con diagnóstico de trastorno por atracón, 21 con episodios menos frecuentes y menos marcados, y 23 sin antecedentes similares. El IMC medio era comparable entre los grupos, lo que permitió evaluar por separado su relación con el diagnóstico y con el peso corporal.
Las participantes apretaban un dinamómetro para obtener recompensas en dinero o comida. A veces se les indicaba de antemano la dificultad y otras veces se mantenía oculta. Después de cada ronda, valoraban cuánto deseaban la recompensa y cuánto esfuerzo les había costado. Las mujeres con trastorno por atracón variaban más de un intento a otro en cuánto decían desear la comida, sobre todo cuando la dificultad de la tarea era incierta. No se observó esa característica con las recompensas en dinero. El esfuerzo real no fluctuaba de la misma manera, lo que podría apuntar a la influencia de los hábitos o de señales externas.
En una segunda fase, 59 participantes, tras ayunar durante la noche, realizaron una tarea similar dentro de un escáner de resonancia magnética funcional. Los investigadores analizaron el núcleo accumbens, relacionado con la expectativa de placer y la motivación, y la corteza prefrontal dorsolateral, que interviene en el control de los impulsos. Cuanto mayor era el IMC, más cambiaban las señales en ambas áreas durante la anticipación de una recompensa alimentaria. Se observó una relación similar entre las participantes con alimentación desinhibida. Las zonas de control del cerebro no mostraron ese efecto.
Sin embargo, el diagnóstico de trastorno por atracón no se asoció con una variabilidad mayor de forma estadísticamente concluyente. Por tanto, el estudio no demuestra que las fluctuaciones de la actividad cerebral provoquen los atracones. Señala una relación entre el peso corporal, la tendencia general a comer sin suficiente control y la inestabilidad de los procesos de anticipación de recompensa.
Los resultados deben interpretarse con cautela. Solo participaron mujeres; no se midió la cantidad de comida consumida realmente, y las condiciones de laboratorio excluían muchos factores emocionales y metabólicos de la vida cotidiana. Además, los movimientos de la cabeza dentro del escáner pueden generar artefactos que parezcan cambios de actividad cerebral, aunque los autores aplicaron correcciones matemáticas. Para confirmar las conclusiones hacen falta estudios mayores, con participantes de distintos sexos y seguimiento de la alimentación diaria, el estado de ánimo y los episodios reales de atracón.
