Capacidades cognitivas y envejecimiento cerebral en la ansiedad y la depresión: una nueva perspectiva

Un estudio publicado recientemente en la revista Journal of Affective Disorders ha puesto en duda uno de los hallazgos más sombríos de los últimos tiempos: el cerebro de las personas con trastornos de ansiedad y depresión envejece más deprisa. Pero resulta que parte de esa triste tendencia se explica menos por los trastornos mentales que por las características de la memoria y la velocidad de pensamiento. Los investigadores precisan que, al tener en cuenta las capacidades cognitivas de los participantes, la diferencia en la «edad cerebral» de quienes padecen ansiedad o depresión se reduce alrededor de un 20-25 %. Y eso ya da que pensar: quizá no todo sea tan desesperanzador como parecía en la primera resonancia magnética…

El estudio examinó la diferencia entre la edad cerebral real —calculada mediante el análisis de resonancias magnéticas y la inteligencia artificial— y la edad que figuraba en el documento de identidad del participante. Si el resultado era «positivo», se consideraba que el cerebro mostraba un desgaste acelerado, algo asociado al riesgo de demencia y a toda una gama de problemas propios de la edad.

Los científicos de la Universidad del Sur de California decidieron no limitarse al enfoque habitual («el cerebro de todos envejece igual; simplemente, a unos les pasa antes que a otros»). Fueron más allá y compararon la edad de distintas regiones cerebrales de casi 21.500 británicos mayores, divididos en cuatro grupos: personas sanas, con ansiedad solamente, con depresión solamente y con el «pack completo» (ansiedad y depresión).

Dividieron la resonancia magnética de cada cerebro en 187 regiones (!) y entrenaron una red neuronal para detectar señales de envejecimiento en esos puntos. A la vez, todos realizaron pruebas psicológicas (velocidad de reacción, inteligencia, símbolos; en fin, el repertorio completo para ejercitar la memoria y la atención). También se tuvieron en cuenta el sexo, la educación, los ingresos y otros indicadores más terrenales.

Los resultados mostraron que el cerebro de los participantes con ansiedad parecía, de media, 1,01 años más viejo que lo indicado en su documento; el de quienes tenían depresión, 1,05 años, y el de quienes padecían ambos trastornos, 1,14 años. Además, las «canas» se concentraban especialmente en la frente (las regiones frontales y orbitofrontales), como si esas zonas fueran las primeras en rendirse ante las emociones y el estrés.

Al incorporar al análisis el nivel de capacidad intelectual, el panorama se aclaró un poco: la diferencia entre la edad cerebral y la real se redujo en una cuarta parte, hasta los 0,8-0,84 años. Pero la tendencia no desapareció. Los científicos subrayan que la ansiedad y la depresión van acompañadas de diferencias sutiles, pero reales, en el envejecimiento cerebral, que no afectan a toda la superficie, sino a zonas especialmente vulnerables a las emociones y la memoria.

Las capacidades cognitivas elevadas, para mérito de quien las tiene, protegen el cerebro del envejecimiento acelerado, y su deterioro es más frecuente entre las personas vulnerables desde el punto de vista psicológico. Sin embargo, hay una sorpresa: las zonas cerebrales relacionadas con la inteligencia y el pensamiento rápido (las estructuras profundas del cerebro) apenas coinciden con las afectadas por la depresión. Eso significa que la influencia de los trastornos mentales y el deterioro de las capacidades intelectuales no son lo mismo.

Los investigadores corroboraron los resultados mediante análisis biológicos adicionales, incluida la transcriptómica (el estudio de la actividad de los genes en las células cerebrales): las diferencias observadas en las resonancias coincidían con vías moleculares y genéticas que realmente cambian en personas con ansiedad y depresión.

Los autores reconocen abiertamente que sigue sin respuesta la pregunta «¿qué viene primero: la depresión o un cerebro envejecido?». Sin observaciones a lo largo de décadas, no se puede saber si la depresión provoca el deterioro o si, por el contrario, la degradación cerebral empeora la salud mental. Pero incluso ahora estos hallazgos permiten albergar esperanzas de mejorar el diagnóstico y la prevención.

El siguiente paso de los investigadores será combinar mapas regionales del envejecimiento cerebral con datos genéticos y bioquímicos para buscar nuevos puntos de intervención. Quizá dentro de un par de décadas podamos prolongar la juventud no solo de la piel y las articulaciones, sino también de los lóbulos frontales, si antes calculamos nuestra «prima» por inteligencia.

Artículo: “Cognitive performance modulates regional brain age differences in clinical anxiety and depression.” Autores: Owen M. Vega, Phoebe Imms, Nikhil N. Chaudhari, Wendy J. Mack, Nahian F. Chowdhury y Andrei Irimia.