Psilocibina: caos con horario interno

La psilocibina no se limita a convertir la actividad cerebral en ruido caótico. Un nuevo estudio de neuroimagen muestra que, bajo los efectos de esta sustancia, el cerebro se reorganiza de tal modo que su actividad refleja con mayor precisión lo que ocurre alrededor de la persona: por ejemplo, si escucha música, medita o ve un vídeo. Esta relación es especialmente marcada entre quienes experimentaron la disolución de su sentido del yo. El trabajo se ha publicado en la revista Nature.

La psilocibina es una sustancia psicoactiva presente en algunas especies de hongos. Una vez en el organismo, se transforma en psilocina, que actúa principalmente sobre los receptores serotoninérgicos 5-HT2A y modifica la interacción entre las redes cerebrales. Esto puede afectar a la percepción, las emociones y el sentido del yo. Estudios anteriores solían describir el estado psicodélico como una alteración del funcionamiento coordinado del cerebro. En concreto, un trabajo de 2013 detectó una menor sincronización de los ritmos eléctricos.

En 2018, Robin Carhart-Harris y sus colegas desarrollaron la hipótesis del cerebro entrópico: los psicodélicos vuelven la actividad cerebral más diversa e impredecible, y aumentan la sensibilidad al estado de ánimo de la persona y al entorno. Estudios posteriores demostraron que los estímulos externos —la música y los vídeos— modifican efectivamente la diversidad de las señales cerebrales bajo los efectos de los psicodélicos. Otro trabajo relacionó la psilocibina con un aumento de las señales que van de las áreas del pensamiento a las zonas visuales, lo que podría explicar las imágenes vívidas que aparecen con los ojos cerrados. Sin embargo, quedaba una pregunta: ¿pierde realmente el cerebro el orden o surgen, en el aparente caos, estructuras vinculadas a la experiencia del momento?

El estudio estuvo dirigido por Devon Stoliker, investigador Turner Impact en el laboratorio de neurociencia computacional del Turner Institute for Brain and Mental Health de la Universidad Monash, y por el profesor de neurociencia computacional Adeel Razi, director del laboratorio. El equipo quería averiguar cómo se relacionan el estado de ánimo y el entorno con el funcionamiento del cerebro. Como explicó Stoliker, la experiencia psicodélica depende notablemente del estado interno de la persona y del entorno, pero hasta ahora no estaba claro cómo se reflejaba esto en la actividad cerebral ni cómo se vinculaba con cambios psicológicos posteriores.

En el estudio participaron 65 adultos sanos de entre 18 y 55 años, casi todos sin experiencia previa con psicodélicos. Tres declararon haber tenido una experiencia lejana o insignificante, sin efectos apreciables; el resto no había consumido psicodélicos serotoninérgicos. Dos personas no superaron el protocolo de selección previsto antes de recibir la sustancia. Los 63 participantes restantes ingirieron una dosis estandarizada de psilocibina: 19 miligramos.

Cada participante acudió a dos sesiones separadas por aproximadamente una semana: una de control, sin fármaco, y otra con psilocibina. En cada sesión se realizó primero una fMRI —resonancia magnética funcional, que registra los cambios en la oxigenación de la sangre— y después un EEG, que registra las señales eléctricas del cerebro mediante sensores colocados en el cuero cabelludo. El escáner empezó unos 80 minutos después de tomar la cápsula y el EEG, unos 150 minutos después, cuando la sustancia aún seguía en su fase aguda de acción.

En ambas fases, los participantes realizaron cuatro pruebas con distintos niveles de estímulos sensoriales: permanecieron tumbados tranquilamente con los ojos cerrados, escucharon una meditación guiada en audio, escucharon música cargada de emoción con los ojos cerrados o vieron, con los ojos abiertos, un vídeo sin sonido de nubes que se desplazaban lentamente. En el tomógrafo, las pruebas se sucedieron de menor a mayor estimulación; en la sesión de EEG, el vídeo se mostró primero. La mitad de los participantes había completado un curso de ocho semanas de meditación consciente antes del escáner, pero no se encontraron diferencias estadísticamente significativas entre los grupos, por lo que se combinaron para el análisis principal.

Se excluyeron algunas imágenes debido a movimientos excesivos de la cabeza. El conjunto final de datos de fMRI incluyó a 60 personas en reposo, 59 durante la meditación, 56 mientras escuchaban música y 57 durante el vídeo. Para los modelos de aprendizaje automático se utilizó un grupo equilibrado de 54 personas con datos completos de las cuatro condiciones. El conjunto de datos de EEG incluyó a 58 participantes en cada condición durante la sesión con psilocibina.

El análisis de la conectividad cerebral global mostró que la psilocibina redistribuía las conexiones de forma distinta con los ojos abiertos y cerrados. Con los ojos cerrados, la conectividad en las áreas sensoriales disminuyó hasta un 39 %, mientras que en las áreas asociativas, implicadas en el procesamiento complejo de la información, aumentó hasta un 72 %. Al ver el vídeo con los ojos abiertos, la conectividad aumentó tanto en las áreas sensoriales como en las asociativas. Tras consumir la sustancia, las diferencias entre los estados con los ojos abiertos y cerrados en el sistema visual se redujeron un 85 %: el procesamiento con los ojos cerrados empezó a parecerse más al procesamiento de la información visual.

El índice de modularidad —el grado en que el cerebro está claramente dividido en comunidades funcionales separadas— disminuyó con psilocibina en las cuatro condiciones. El tamaño del efecto fue de −0,63 en reposo, −0,60 durante la meditación, −0,70 con música y −0,91 al ver el vídeo. Sin embargo, estos valores promediados no permitieron predecir las experiencias subjetivas de los participantes: no se detectaron relaciones estadísticamente significativas con sus respuestas a los cuestionarios.

Los métodos de aprendizaje automático que tenían en cuenta los cambios de la actividad cerebral a lo largo del tiempo, y no solo el valor medio, arrojaron otro resultado. El algoritmo podía determinar qué estaba haciendo el participante a partir de las trayectorias de su actividad cerebral. La precisión aumentaba con la intensidad de la experiencia. En un análisis separado de seis participantes con efectos subjetivos intensos, la precisión de la clasificación pasó de aproximadamente un 62 % sin la sustancia a un 98 % con psilocibina. Stoliker subrayó que este enfoque analiza a cada persona por separado, en lugar de limitarse a promediar los datos del grupo. Aún no se ha comprobado si puede ayudar a predecir o mejorar los resultados del tratamiento.

Una segunda herramienta de aprendizaje automático, TAVRNN, desarrollada por el coautor Moein Khajehnejad, siguió los cambios de las conexiones entre áreas cerebrales a lo largo del tiempo. Mostró una organización más coherente de las conexiones dentro de las redes y entre ellas. Según los autores, ambos métodos detectaron que la estructura de la actividad cambiaba en función de la intensidad del efecto subjetivo: el desorden aparente no era una ausencia de estructura, sino una organización que podía detectarse analizando los datos de otra manera.

La capacidad del algoritmo para reconocer las condiciones se relacionó con los resultados del cuestionario sobre experiencias místicas: la correlación fue de r = 0,64. Las relaciones con la ansiedad o las alteraciones del pensamiento fueron débiles y no estadísticamente significativas. La precisión se correspondía especialmente con las experiencias positivas: dicha, unidad y sentimientos espirituales. En los participantes con un intenso sentimiento de unidad, los patrones cerebrales de cada condición eran especialmente compactos y distinguibles. Los autores llaman a esta característica cerebral «alineación con el contexto», y denominan «integración» al sentimiento subjetivo que la acompaña: una conexión continua con el entorno y con un contexto psicológico más amplio.

Según Stoliker, estos resultados pueden ayudar a entender cómo mantiene normalmente el cerebro la sensación de un «yo» separado dentro del mundo que lo rodea. La «integración» es la experiencia de una conexión continua con el contexto físico y psicológico; en el estudio, se correspondía con una organización mensurable de la actividad cerebral.

Un análisis adicional mostró que dos grandes redes cerebrales influían especialmente en la alineación con el contexto: la red neuronal por defecto, relacionada, entre otras cosas, con la introspección, y la red visual, que procesa las señales visuales externas. Cuando los investigadores sustituían matemáticamente las señales alteradas por la psilocibina en cualquiera de esas redes por los datos de la misma persona sin la sustancia, la precisión de la clasificación caía notablemente. La contribución de cada red representaba alrededor del 23 % del aumento total de precisión.

Los cuestionarios confirmaron que la experiencia había sido intensa. Más de la mitad de los participantes la calificó como una de las más importantes de su vida, y 24 personas la incluyeron entre los cinco acontecimientos más importantes. La mayoría puntuó su intensidad con un nueve o un diez sobre diez. Al día siguiente, los participantes también comunicaron cambios positivos en su estado de ánimo: mayor calma y paciencia, así como una sensación más intensa de conexión con la naturaleza y con otras personas. El factor más estrechamente relacionado con los cambios de ánimo fue la sensación de revelación durante la sesión (r = 0,65), seguida de las experiencias místicas, de dicha y espirituales.

Enzo Tagliazucchi, de la Universidad de Buenos Aires, que no participó en el trabajo, señaló que el resultado más destacado era el aumento de la sensibilidad del cerebro al contexto. A diferencia de muchos estudios que solo recogen datos en reposo, en este se pidió también a los participantes que escucharan música, vieran vídeos y meditaran. En opinión de Tagliazucchi, la mayor capacidad para distinguir esas condiciones bajo los efectos de la psilocibina está relacionada con experiencias místicas, que pueden predecir una reducción de los síntomas tras la terapia psicodélica.

Los resultados concuerdan con un estudio de 2024 que vinculó el aumento temporal de la comunicación entre redes cerebrales con la disolución del ego. También guardan relación con un análisis internacional de neuroimagen publicado en 2026, que vinculó los psicodélicos con conexiones entre los sistemas sensoriales y asociativos, aunque las pruebas de una ruptura de las conexiones dentro de redes concretas fueron débiles. El nuevo trabajo también detectó indicios de un aumento de la entropía, pero subraya que tras la imprevisibilidad aparente puede haber una organización acorde con el contexto.

Tagliazucchi relaciona las conclusiones con los conceptos conocidos desde hace tiempo de set y setting: «set» es el estado psicológico de la persona y «setting», el entorno externo. Estos términos se utilizan para describir factores capaces de influir en la experiencia psicodélica. En el estudio, el cerebro bajo los efectos de la psilocibina distinguía mucho mejor las condiciones experimentales, es decir, las distintas situaciones ambientales.

Otro experto externo, Alex Kwan, profesor de ingeniería biomédica de la Universidad de Cornell y director de Kwan Lab, destacó el tamaño relativamente grande de la muestra: se analizaron datos de más de 60 personas. Para este tipo de estudios, se trata de una cantidad considerable; el trabajo empieza a relacionar distintos aspectos de la experiencia psicodélica con patrones concretos de actividad cerebral.

El estudio tiene limitaciones. Todos los participantes sabían que recibirían psilocibina: no hubo un grupo de placebo activo capaz de imitar de forma convincente la experiencia psicodélica. Por tanto, las expectativas pudieron influir en las evaluaciones subjetivas y las reacciones emocionales. Además, el orden de las condiciones durante el escáner fue el mismo para todos y se fijó de antemano por motivos de seguridad y comodidad de las personas que consumían un psicodélico por primera vez.

Tagliazucchi considera que el orden fijo pudo confundir el efecto del contexto con cambios en el estado de alerta, la atención o la intensidad del efecto del fármaco, que varía a lo largo de varias horas. Los autores responden que la alineación de la actividad con el contexto ya era marcada en reposo —la primera condición del escáner—, antes de que pudieran acumularse la fatiga o los efectos del orden.

También cabe preguntarse qué se considera exactamente contexto. En el estudio se utilizaron nubes que se desplazaban lentamente y música ambiental tranquila: estímulos que crean un estado de ánimo general, pero carecen de contenido semántico complejo. Tagliazucchi señala que todavía no está claro si el cerebro será igual de sensible a rostros, objetos o acontecimientos cargados de contenido, como las escenas de una película. Para responder a esa pregunta harán falta nuevos estudios.

Kwan recuerda que el propio escáner es un entorno inusual: el participante yace dentro de una máquina grande y ruidosa bajo los efectos de un psicodélico, y eso también puede influir en la experiencia y en los resultados. Además, los voluntarios estaban sanos, eran en general curiosos y aceptaron experimentar un estado alterado dentro de un tomógrafo. Por ello, las conclusiones no pueden extrapolarse automáticamente a personas que reciben terapia psicodélica para la depresión, los trastornos de ansiedad o las adicciones.

Los autores subrayan por separado que la «organización» detectada es una conclusión sobre la estructura de los patrones de aprendizaje automático construidos a partir de datos de fMRI. La fMRI no registra directamente la actividad de las neuronas, sino que mide los cambios en la oxigenación de la sangre asociados a ella. La alineación con el contexto era más evidente entre los participantes con experiencias positivas más intensas, pero no entre quienes comunicaron sentimientos negativos o únicamente efectos visuales. Los cambios profundos en el sentido del yo y en los límites entre el mundo interior y el exterior estaban especialmente estrechamente relacionados con la organización observada.

El siguiente paso es averiguar qué características individuales, expectativas y preparación, qué estado psicológico antes de tomar la sustancia y qué entorno y apoyo durante la sesión hacen más probable esa organización. Las mediciones del comportamiento y la actividad cerebral antes de administrar el fármaco pueden ayudar a entender qué se puede modificar y si distintas personas necesitan preparaciones diferentes. El objetivo clínico es comprobar si unas condiciones más precisas pueden hacer que los beneficios de la terapia psicodélica sean más fiables y duraderos.

El estudio «Los psicodélicos alinean la actividad cerebral con el contexto» fue realizado por Devon Stoliker, Leonardo Novelli, Moein Khajehnejad, Mana Biabani, Matthew D. Greaves, Tamrin Barta, Martin Williams, Sidhant Chopra, Olivier Baseline, Otto Simonsson, Richard Chambers, Frederick S. Barrett, Gustavo Deco, Katrin H. Preller, Robin L. Carhart-Harris, Anil K. Seth, Suresh Sundram, Gary F. Egan y Adeel Razi.