La psilocibina cambia el cerebro durante semanas

Un nuevo estudio publicado en la revista Human Brain Mapping ha demostrado que una sola dosis alta de psilocibina —el principio activo de las famosas «setas mágicas»— puede alterar durante semanas el flujo de información en determinadas zonas del cerebro humano. Los modelos informáticos y las imágenes cerebrales permitieron comprobar que el cerebro se vuelve mucho más flexible y reorganiza sus circuitos de transmisión de señales. El control ascendente —de las sensaciones simples al análisis complejo— desplaza el habitual dominio descendente, en el que la mente impone sus órdenes al resto de áreas. Los autores creen que este cambio en el funcionamiento cerebral podría explicar por qué la psilocibina alivia a veces durante meses los síntomas de la depresión, la ansiedad, las adicciones y los trastornos alimentarios.

Hoy en día, la psilocibina se considera seriamente como un último recurso para tratar la depresión y otros trastornos mentales graves. Está demostrado que una o dos dosis considerables pueden mejorar el estado psicológico de una persona hasta seis meses. El principal objetivo de la sustancia en el cerebro es el receptor de serotonina 5-HT2A. Su activación provoca los efectos psicodélicos agudos, cuando la persona siente que «se le expande la conciencia».

Durante el «viaje» se producen cambios conocidos: los complejos sistemas cerebrales —las redes cognitivas superiores— dejan de ser monolíticos, se debilitan las barreras lógicas y distintas zonas del cerebro empiezan a comunicarse más entre sí. Pero los científicos saben menos sobre lo que ocurre semanas después de que desaparezca el efecto de la sustancia. Hasta ahora solo había indicios de que se ven afectadas las conexiones entre los lóbulos frontales —responsables de planificar y tomar decisiones— y zonas profundas como el estriado y el tálamo —responsables, por ejemplo, del placer y del procesamiento de las sensaciones—.

«La psilocibina ha dado resultados asombrosos en el tratamiento de trastornos mentales graves, pero todavía sabemos muy poco sobre las causas de sus efectos duraderos», explica Lorenzo Pasquini, profesor de la Universidad de California en San Francisco (UCSF).

En el estudio participaron 25 voluntarios sanos, ninguno de los cuales había probado nunca los psicodélicos. A todos les hicieron una resonancia magnética cerebral —un método que registra el flujo sanguíneo y la actividad de distintas zonas— y, al mismo tiempo, midieron su percepción del bienestar con una escala estándar (la puntuación media de la población es 51). Primero recibieron una dosis simbólica de psilocibina: 1 miligramo (para que nos hagamos una idea, una cantidad tan minúscula no basta para notar sus efectos). Un mes después repitieron el escáner y el cuestionario. Solo entonces recibieron la dosis completa: 25 miligramos. Cuatro semanas más tarde, volvieron a someterse a una resonancia y a responder al cuestionario.

Los resultados: la comparación de todos los datos mostró que la actividad de zonas cerebrales clave solo se volvía más «flexible» después de la dosis real, no de la de control. Los cambios coincidían con una mejora del bienestar subjetivo. Los científicos tuvieron cuidado de descartar las distorsiones habituales debidas al estado de ánimo inicial, al movimiento de la cabeza durante el escáner y al propio formato del experimento.

Para comprender los mecanismos de esa flexibilidad, los científicos utilizaron un modelo matemático de las conexiones cerebrales. En condiciones normales, las distintas zonas del cerebro se activan siguiendo un «cableado», como coches que circulan estrictamente por carreteras trazadas. Pero, un mes después de una dosis alta, las «normas de circulación del tráfico cerebral» se habían debilitado considerablemente, lo que permitía que distintas zonas se activaran con mayor libertad y rompieran los patrones anteriores.

Después comprobaron la dirección de los flujos de información y descubrieron que, un mes después de una dosis alta, las «órdenes desde arriba» —procedentes de la corteza prefrontal— habían cedido literalmente el paso a los impulsos desde abajo, procedentes del tálamo y de áreas subcorticales como el putamen. Esto también concuerda con la distribución de dos tipos de receptores en el cerebro: las zonas donde más disminuyeron las órdenes «desde arriba» coincidían con las áreas de receptores de serotonina 5-HT2A. A su vez, los mayores «impulsos desde abajo» coincidían con las franjas de receptores de dopamina D2. La dopamina interviene en la motivación y el aprendizaje.

Pasquini subraya que, gracias al modelado informático, pudieron plantear hipótesis sobre mecanismos neuroquímicos que no se pueden observar con una resonancia convencional. Combinar modelos y escáneres permite comprender mejor cómo los psicodélicos prolongan sus efectos.

Hay un detalle importante: la muestra era pequeña, de solo 25 voluntarios, y los parámetros matemáticos son por ahora una hipótesis de trabajo, ya que todos los participantes siguieron exactamente el mismo orden —primero el control y después la dosis principal—, por lo que no se puede descartar que influyera el propio procedimiento. Para llegar a conclusiones definitivas hacen falta cientos de participantes, imágenes cerebrales individuales y una asignación ciega de las dosis. Además, los científicos solo observaron determinadas conexiones cerebrales e ignoraron otras, como las áreas de la memoria (el hipocampo). Por último, no midieron directamente la dopamina ni la serotonina con el escáner: su distribución se estimó a partir de atlas cerebrales promedio, aunque cada cual lleva una química distinta «bajo el capó». Por eso los autores solo extraen conclusiones preliminares y piden esperar a nuevos experimentos.

El objetivo es averiguar cómo cambia la psilocibina la motivación, el comportamiento social y la mente durante meses. Ya se están planificando nuevos estudios con personas mayores: hacen falta muestras más amplias, mediciones a largo plazo y, por supuesto, un grupo de control con placebo.