La psilocibina sacudió el cerebro, pero no lo reescribió
Los científicos estudiaron qué ocurre en el cerebro durante la primera experiencia con psilocibina, una sustancia psicoactiva de los «hongos mágicos». En el estudio participaron 28 adultos sanos, con una edad media de 41 años, que nunca habían consumido psicodélicos. Un mes después de recibir una dosis alta, los participantes afirmaron haber tenido más revelaciones psicológicas y sentirse mejor; también resolvieron mejor tareas de flexibilidad cognitiva. Sin embargo, no se detectaron cambios duraderos y claros en el funcionamiento cerebral.
La psilocibina actúa sobre todo en un tipo de receptor de serotonina. Se cree que, durante la experiencia psicodélica, hace temporalmente que la actividad cerebral sea menos ordenada y más impredecible. Robin Carhart-Harris, uno de los autores del trabajo, ya había desarrollado esta idea, conocida como la hipótesis del «cerebro entrópico». Aquí, entropía no significa caos en el sentido cotidiano, sino complejidad e irregularidad de las señales eléctricas del cerebro.
Los participantes recibieron dos dosis con un mes de intervalo: primero, 1 mg, demasiado poco para provocar un efecto psicodélico apreciable; después, 25 mg, una dosis capaz de inducir un estado de conciencia profundamente alterado. El orden fue el mismo para todos. Solo se les dijo que la dosis podía variar y llegar hasta los 25 mg. Las sesiones se desarrollaron en un entorno tranquilo: luz tenue, música, una máscara para los ojos y el acompañamiento discreto de especialistas.
El electroencefalograma mostró que, entre una y dos horas después de la dosis alta, la entropía de la actividad cerebral aumentaba bruscamente. Al mismo tiempo, disminuía la intensidad de las ondas alfa, características de un estado de vigilia relajado. Tras la dosis baja no se observaron estos cambios. Meses después, el 94 % de los participantes que respondieron calificó la experiencia con 25 mg como el estado de conciencia más inusual de su vida.
Un mes después, los investigadores repitieron la resonancia magnética. Los indicadores funcionales volvieron en su mayoría a los niveles iniciales: los cambios detectados fueron pequeños y a menudo no resultaron estadísticamente concluyentes. Un indicador —la modularidad de las redes cerebrales, es decir, el grado de separación entre sus sistemas funcionales— había disminuido respecto al comienzo del estudio. Quienes registraron un descenso más marcado tendían a comunicar una mejora mayor de su bienestar, pero la diferencia no fue convincente al compararla con los resultados tras la dosis baja.
La resonancia magnética de difusión reveló posibles cambios en la sustancia blanca, formada por haces de fibras nerviosas que conectan distintas regiones del cerebro. En concreto, el agua se desplazaba de otra manera por las vías entre la corteza prefrontal, que interviene en el pensamiento complejo y la toma de decisiones, y las estructuras subcorticales más profundas. Sin embargo, este patrón admite varias interpretaciones: podría estar relacionado con el aprendizaje y la meditación, pero también aparecer cuando hay daño en las fibras o envejecimiento. Los autores plantean que podrían haberse reorganizado conexiones débiles o haber crecido fibras nerviosas aún no completamente aisladas, aunque subrayan que el resultado debe confirmarse. Un segundo método de análisis no detectó cambios en estos datos.
Los resultados psicológicos fueron más llamativos. Al día siguiente de la dosis alta, la puntuación de revelación psicológica era unos 51 puntos superior a la obtenida tras la dosis baja, en una escala de 0 a 100. El efecto persistía un mes después. El bienestar aumentó unos 4,7 puntos en una escala de 14 a 70, cuyo promedio en la población ronda los 51. Al cabo de un mes, los participantes también cometían menos errores en una tarea informática que exigía cambiar de estrategia mental cuando las reglas cambiaban sin avisar.
La relación entre los resultados fue especialmente interesante: cuanto más aumentaba la entropía cerebral durante la experiencia, más revelaciones decían haber tenido los participantes al día siguiente. Una mayor entropía durante la sesión también se asociaba con una mejora posterior del bienestar. El análisis estadístico indicó que las revelaciones del día siguiente podían explicar parcialmente esa relación. En cambio, la entropía no predecía cambios en la sustancia blanca.
Expertos independientes calificaron el trabajo de riguroso, aunque preliminar. Katrin Preller, de la Universidad de Zúrich y la Universidad Yale, señaló que al cabo de un mes los cambios cerebrales duraderos eran mínimos y concordaban con el creciente número de estudios que apunta a la brevedad de los efectos neurobiológicos de los psicodélicos. Martin Korsbak Madsen, del Hospital Universitario de Copenhague, destacó que el aumento de la complejidad de la actividad cerebral podría ser uno de los mecanismos detrás de los cambios psicológicos posteriores.
El estudio tiene limitaciones importantes. Todos los participantes recibieron primero la dosis baja y después la alta, por lo que los resultados podrían haberse visto influidos por la familiaridad con los procedimientos o por el paso del tiempo. Las principales hipótesis no se registraron de antemano y las correcciones estadísticas se aplicaron dentro de conjuntos específicos de indicadores, pero no a todas las pruebas en conjunto. Esto aumenta el riesgo de obtener resultados «positivos» por azar. Además, la muestra era pequeña.
Los expertos consideran necesarios estudios más amplios, aleatorizados y doble ciego, en los que ni los participantes ni los investigadores conozcan la asignación de las dosis hasta que termine el experimento. También hacen falta estudios con pacientes y comparaciones de la psilocibina con la psicoterapia, las prácticas de atención plena y la arteterapia. Por ahora, la conclusión debe ser prudente: una experiencia psicodélica puede asociarse con un aumento temporal de la complejidad de la actividad cerebral, revelaciones y una mejora del bienestar, pero no hay pruebas suficientes de que reorganice durante mucho tiempo el cerebro de una persona sana.
El estudio «Human brain changes after first psilocybin use» se publicó en Nature Communications. Sus autores son T. Lyons, M. Spriggs, L. Kerkelä, F. E. Rosas, L. Roseman, P. A. M. Mediano, C. Timmermann, L. Oestreich, B. A. Pagni, R. J. Zeifman, A. Hampshire, W. Trender, H. M. Douglass, M. Girn, K. Godfrey, H. Kettner, F. Sharif, L. Espasiano, A. Gazzaley, M. B. Wall, D. Erritzoe, D. J. Nutt y R. L. Carhart-Harris.
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Un estudio publicado en Nature Communications examinó las consecuencias a corto plazo y los posibles efectos duraderos de una primera experiencia con psilocibina. Participaron 28 adultos sanos, con una edad media de 41 años, que nunca habían consumido psicodélicos. Cada uno recibió dos dosis orales con un mes de intervalo: primero, 1 mg, empleado como dosis de control; después, 25 mg, una dosis alta capaz de provocar un estado de conciencia marcadamente alterado. Todos siguieron el mismo orden.
Durante las sesiones, los investigadores registraron la actividad cerebral mediante electroencefalografía y realizaron resonancias magnéticas antes del experimento y un mes después de cada dosis. Tras los 25 mg, la actividad eléctrica cerebral se volvió claramente más irregular y compleja: aumentó la entropía y se debilitaron las ondas alfa. Los cambios alcanzaron su máximo entre una y dos horas después de la toma, cuando el efecto subjetivo de la psilocibina era más intenso. La dosis de control de 1 mg no produjo esos cambios.
Un mes después de la dosis alta, los participantes afirmaron haber tenido más revelaciones psicológicas y sentirse mejor. La puntuación de revelación fue unos 51 puntos superior a la obtenida tras la dosis de control, en una escala de 0 a 100. El bienestar aumentó unos 4,7 puntos en una escala de 14 a 70. También rindieron mejor en una tarea informática de flexibilidad cognitiva: cometieron menos errores al adaptarse a cambios de reglas que no se anunciaban.
Cuanto más aumentaba la entropía cerebral durante la experiencia psicodélica, más revelaciones decían haber tenido los participantes al día siguiente. Una mayor entropía también se asociaba con una mejora mayor del bienestar un mes después. El análisis indicó que las revelaciones podían explicar parcialmente la relación entre la actividad cerebral y la mejora posterior, pero esto no demuestra que una causara la otra.
Los cambios duraderos en la función cerebral fueron, en su mayoría, pequeños. La resonancia magnética funcional realizada al cabo de un mes mostró diferencias leves y a menudo no significativas desde el punto de vista estadístico. Se detectaron posibles cambios en la sustancia blanca, formada por haces de fibras nerviosas que conectan la corteza prefrontal con estructuras subcorticales profundas. La resonancia magnética de difusión mostró un cambio en el movimiento del agua a lo largo de esas vías. Pero la interpretación no está clara: señales parecidas pueden relacionarse con el aprendizaje o la meditación, con daños en las fibras nerviosas o con el envejecimiento. Un segundo método de análisis no detectó el mismo efecto.
Los expertos independientes Katrin Preller y Martin Korsbak Madsen calificaron el trabajo de importante, aunque preliminar. Señalaron que el aumento de la complejidad de la actividad cerebral podría ser uno de los mecanismos detrás de los cambios psicológicos posteriores, aunque los efectos neurobiológicos duraderos al cabo de un mes fueron mínimos.
Las principales limitaciones son el tamaño reducido de la muestra, el orden fijo de las dosis, la falta de registro previo de las hipótesis principales y el elevado número de pruebas estadísticas. Por ello, no puede descartarse que influyeran la familiaridad con los procedimientos, el paso del tiempo o las coincidencias. Para llegar a conclusiones sólidas hacen falta estudios más amplios, aleatorizados y doble ciego, investigaciones con pacientes y comparaciones de la psilocibina con la psicoterapia, la atención plena y la arteterapia.
En resumen: una experiencia con una dosis alta de psilocibina se asoció con un aumento temporal de la complejidad de la actividad cerebral, revelaciones psicológicas, una mejora del bienestar y cierta mejora de la flexibilidad cognitiva. Sin embargo, todavía no hay pruebas suficientes de que la psilocibina reorganice durante mucho tiempo el cerebro de una persona sana.
