El DMT apaga el «yo»
Un nuevo estudio muestra que el psicodélico DMT altera de forma notable la actividad cerebral y puede estar relacionado con una experiencia conocida como disolución del ego: la pérdida temporal de la sensación habitual de uno mismo. El trabajo se ha publicado en The Journal of Neuroscience. Los científicos subrayan que se trata de correlatos biológicos de una experiencia subjetiva, no de una prueba de que la sustancia «apague la conciencia» literalmente.
Para explicar los resultados, los investigadores recurrieron al concepto de criticidad. En física, se llama así al estado situado en el límite entre el orden estricto y el caos total. Se cree que el cerebro despierto suele funcionar cerca de ese límite, lo que permite que sus distintas áreas intercambien información tanto a corta como a larga distancia.
En ese régimen, la actividad eléctrica del cerebro conserva relaciones temporales de larga duración: los impulsos anteriores siguen influyendo durante un tiempo en los posteriores. El efecto puede compararse con una memoria biológica a corto plazo. Ayuda a mantener un flujo coherente de pensamientos y una sensación de identidad relativamente estable.
Los psicodélicos clásicos, incluido el DMT, alteran la organización habitual de la actividad cerebral. Con una dosis alta, la persona puede sentir que desaparece la frontera entre su «yo» interior y el mundo exterior. Los investigadores querían averiguar qué cambios físicos en las ondas cerebrales acompañan esa experiencia.
El trabajo reunió datos de dos experimentos con 27 adultos sanos. Un día recibieron DMT por vía intravenosa y otro, un placebo en forma de suero fisiológico. La actividad eléctrica del cerebro se registró mediante electroencefalografía (EEG), un método en el que unos sensores colocados en el cuero cabelludo detectan las señales generadas por la actividad de las neuronas. El registro empezó antes de la inyección y continuó durante los 20 minutos posteriores.
Una vez que pasó el efecto de la sustancia, los participantes evaluaron sus sensaciones mediante un cuestionario. En concreto, indicaron hasta qué punto habían experimentado «la desintegración de su sensación habitual de sí mismos o del ego».
Los científicos midieron las relaciones a largo plazo en las ondas cerebrales mediante el método detrended fluctuation analysis. Su indicador permite estimar hasta qué punto un sistema se acerca a un estado crítico. Un valor próximo a uno apunta a una actividad compleja y estructurada, cercana a la criticidad. Un valor en torno a 0,5 corresponde más bien a una señal aleatoria, parecida al ruido blanco.
Tras la administración de DMT, los indicadores descendieron en varias bandas de frecuencia, sobre todo en las ondas theta, alfa y beta. Las ondas alfa suelen asociarse a la vigilia relajada, las theta a la memoria y las beta al pensamiento activo. Bajo los efectos de la sustancia, las señales se volvieron menos complejas y más aleatorias, es decir, más parecidas al ruido blanco.
Después, los investigadores evaluaron la proporción entre actividad excitadora e inhibidora. El cerebro depende del equilibrio entre las neuronas que amplifican las señales y las que las suprimen. Los resultados mostraron que los ritmos alfa y beta pasaban a un régimen subcrítico, un estado en el que predominan las señales inhibidoras, con gran aleatoriedad y poca complejidad.
En otras palabras, la actividad cerebral se volvió menos predecible, pero a la vez perdió parte de la estructura sutil característica de la vigilia normal. Cuanto más se alejaban de la criticidad las ondas alfa y theta, más intensa describían los participantes la disolución de su sensación del «yo».
Los autores señalan que se observan desplazamientos parecidos con la anestesia general y la meditación profunda. Sin embargo, eso no significa que esos estados sean iguales: con la anestesia se suprime la conciencia, mientras que la experiencia psicodélica puede estar llena de imágenes y emociones. Es posible que compartan un mecanismo general: la alteración del flujo habitual de pensamientos autorreflexivos.
Los resultados amplían la llamada hipótesis del cerebro entrópico, según la cual los psicodélicos aumentan la aleatoriedad de la actividad cerebral. El nuevo trabajo matiza el panorama: con el modelo matemático empleado, el DMT no lleva al cerebro a un estado más complejo y sobreactivado, sino que hace que sus señales sean a la vez más aleatorias y menos complejas desde el punto de vista estadístico.
El estudio tiene limitaciones. El EEG de superficie detecta mejor los ritmos lentos que las oscilaciones rápidas. Por eso, la actividad de alta frecuencia podría comportarse de otra manera y quizá pasar a un régimen supercrítico, relacionado con alucinaciones vívidas y una gran intensidad emocional.
En el futuro, los científicos planean estudiar los ritmos cerebrales rápidos y comparar cada aparición de imágenes con los cambios de criticidad en tiempo real. Esto podría ayudar a describir con más precisión cómo se descompone brevemente la construcción habitual de la conciencia.
El estudio «DMT-induced shifts in criticality correlate with self-dissolution» fue elaborado por Mona Irrmischer, Marco Aqil, Lisa Luan, Tongyu Wang, Hessel Engelbregt, Robin Carhart-Harris, Klaus Linkenkaer-Hansen y Christopher Timmermann.
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Un estudio publicado en The Journal of Neuroscience analizó la relación entre los efectos del psicodélico DMT y la disolución del ego, es decir, la pérdida temporal de la sensación habitual de uno mismo. Los autores examinaron cambios medibles en la actividad eléctrica cerebral, no el significado filosófico de la experiencia.
El concepto clave fue la criticidad, el régimen de funcionamiento de un sistema en el límite entre el orden y el caos. Se cree que el cerebro sano y despierto suele estar cerca de ese límite: el equilibrio permite que sus distintas áreas intercambien información con eficacia a diferentes distancias y mantiene un procesamiento flexible, pero coherente, de las señales.
En el régimen crítico, la actividad cerebral presenta relaciones temporales de larga duración. Esto significa que los impulsos eléctricos anteriores siguen influyendo en los posteriores, dejando una especie de huella biológica a corto plazo. Gracias a ello, una persona puede conservar la continuidad de sus pensamientos y una sensación estable de identidad.
En los dos experimentos participaron 27 adultos sanos. Cada uno recibió DMT por vía intravenosa un día y suero fisiológico otro. La actividad cerebral se registró mediante electroencefalografía antes de administrar la sustancia y durante los 20 minutos posteriores. Cuando pasó el efecto, los participantes rellenaron un cuestionario y valoraron la intensidad de la desintegración de su sensación habitual de sí mismos o del ego.
Para analizar los datos se utilizó detrended fluctuation analysis, un método matemático que permite evaluar las relaciones a largo plazo de las señales y la proximidad del sistema a la criticidad. Un indicador cercano a uno corresponde a una actividad compleja y estructurada, próxima al estado crítico. Un valor cercano a 0,5 señala una señal más aleatoria, similar al ruido blanco.
El DMT redujo los indicadores en varias bandas de frecuencia, incluidas las ondas theta, alfa y beta. La actividad theta se relaciona con la memoria, el ritmo alfa con la vigilia relajada y el beta con el pensamiento activo. Tras administrar la sustancia, las señales de esas bandas se volvieron menos complejas y más aleatorias.
A continuación, los investigadores evaluaron el equilibrio entre la actividad excitadora e inhibidora, que influye en la transmisión de información en las redes cerebrales. Tras el DMT, los ritmos alfa y beta pasaron a un régimen subcrítico, caracterizado por el predominio de la inhibición, una gran aleatoriedad y poca complejidad estadística.
El resultado principal fue la relación entre las medidas físicas y las valoraciones subjetivas. Cuanto más se alejaban de la criticidad las ondas alfa y theta, más intensa describían los participantes la disolución del ego. Esto apunta a un posible mecanismo biológico que altera el flujo habitual de pensamientos autorreflexivos.
Los autores compararon los resultados con datos sobre otros estados. También se observan desplazamientos respecto a la criticidad con la anestesia general y la meditación profunda, aunque esos estados no son idénticos a la experiencia psicodélica. La anestesia suprime la conciencia, mientras que el DMT puede ir acompañado de imágenes vívidas y emociones intensas. La similitud podría estar en el debilitamiento de la autorreflexión habitual.
El trabajo matiza la hipótesis del cerebro entrópico, según la cual los psicodélicos aumentan la aleatoriedad de la actividad cerebral. El estudio confirma ese aumento, pero muestra que, según el modelo matemático utilizado, también disminuye la complejidad: las señales se vuelven menos predecibles y, al mismo tiempo, pierden parte de su organización estructural sutil.
El estudio tiene limitaciones. El EEG de superficie registra sobre todo ritmos lentos y mide peor las oscilaciones rápidas. Por tanto, la actividad de alta frecuencia podría pasar a un régimen supercrítico, es decir, excesivamente activo. Esto podría explicar las alucinaciones vívidas y el contenido emocional de la experiencia, pero por ahora es solo una hipótesis.
Futuros estudios podrían examinar los ritmos rápidos y relacionar momentos concretos de aparición de imágenes visuales con los cambios de criticidad en tiempo real. Así se podría comprender con más precisión cómo la experiencia psicodélica altera temporalmente los mecanismos que sostienen la sensación de un «yo» consciente.
El artículo «DMT-induced shifts in criticality correlate with self-dissolution» está firmado por Mona Irrmischer, Marco Aqil, Lisa Luan, Tongyu Wang, Hessel Engelbregt, Robin Carhart-Harris, Klaus Linkenkaer-Hansen y Christopher Timmermann.
