Los psicodélicos alteran el flujo de señales en el cerebro

Un estudio publicado recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences refuta la antigua idea sobre cómo afectan los psicodélicos al funcionamiento cerebral. El estudio mostró que sustancias como el LSD, la psilocibina (el principio activo de las «setas mágicas») y el MDMA (conocido como «éxtasis») reducen el flujo de información que llega «de abajo arriba» a una red cerebral clave relacionada con la autorreflexión. Este hallazgo podría explicar tanto el posible efecto terapéutico de los psicodélicos como los riesgos para la salud mental que entraña su uso en el tratamiento de trastornos psíquicos.

El foco está en la red neuronal por defecto, o red de modo predeterminado. Se trata de varias regiones interconectadas que se activan especialmente cuando una persona descansa y piensa en sí misma. Esta red se relaciona con la introspección, las ensoñaciones y una sensación estable del propio «yo». Su funcionamiento está alterado en algunas enfermedades mentales, como la depresión o la esquizofrenia. Por eso, los científicos estudian activamente cómo afectan a esta red los posibles tratamientos psicológicos.

Como señaló uno de los autores del estudio, Adam Pines, investigador posdoctoral de la Universidad de Stanford, la popularidad de los psicodélicos crece ahora más deprisa que el conocimiento sobre su efecto en las redes cerebrales. No todo el mundo sabe a qué pacientes podrían beneficiar estos compuestos y para quiénes podrían ser peligrosos.

Hasta ahora, los científicos medían sobre todo la actividad cerebral como si fuera estática. El nuevo estudio utilizó por primera vez el método del flujo óptico (una técnica para seguir el movimiento de objetos en vídeo) con el fin de rastrear literalmente el desplazamiento de las señales por la superficie cerebral: de abajo arriba (bottom-up, desde las áreas sensoriales hacia las de orden superior) y de arriba abajo (top-down, la influencia de la experiencia y las expectativas en la interpretación).

Los científicos reunieron datos de cuatro estudios independientes y probaron el método tanto en personas como en ratones. Tres trabajos incluyeron a personas que habían tomado MDMA, psilocibina o LSD y a las que se les había realizado una resonancia magnética funcional (RMf). En el cuarto estudio se utilizaron ratones y escáneres ópticos para seguir la actividad eléctrica de las neuronas.

El resultado: todos los psicodélicos redujeron de forma notable el volumen y la intensidad de las señales que se propagaban por la red de modo predeterminado, en especial el flujo de abajo arriba. El efecto se confirmó en los cuatro experimentos. A modo de comparación, los sedantes intensificaron esa actividad en los ratones; es decir, el efecto es específico de los psicodélicos.

Además de reducir la intensidad de las señales, los psicodélicos también alteraron la dirección de su movimiento: el flujo «de abajo arriba» se debilitó. En el caso de la psilocibina, este efecto persistió incluso varios días después.

La intensidad de la reducción de la señal «bottom-up» coincidía con las sensaciones subjetivas de los participantes, como la impresión de perder el control o el miedo a perder la percepción del propio «yo».

Los resultados sorprendieron incluso a los propios científicos: suponían que los psicodélicos intensificarían las señales «bottom-up», no que las reducirían. Sin embargo, los datos mostraron lo contrario. Los investigadores subrayan que se trata de un efecto grupal y que las reacciones individuales a los psicodélicos pueden variar.

La reducción de las señales «de abajo arriba» podría explicar el efecto terapéutico en la depresión (se interrumpen los bucles de pensamiento rumiativo). Sin embargo, estos fármacos podrían perjudicar a las personas con riesgo de psicosis al intensificar las distorsiones perceptivas. El estudio plantea nuevas preguntas y requiere más investigación.