El alcohol borra las huellas del trauma infantil en el cerebro, pero no del todo
El consumo crónico de alcohol puede atenuar o alterar las huellas estructurales del trauma infantil en el cerebro. Esta es la conclusión de los autores de un estudio publicado en la revista Addiction Neuroscience. En adultos sin dependencia del alcohol, las experiencias adversas durante la infancia estaban asociadas a características de la materia gris y al plegamiento cerebral. En personas con un trastorno por consumo de alcohol, apenas se apreciaban estos patrones. Sin embargo, al controlar estadísticamente la gravedad del consumo actual, la asociación volvió a manifestarse, como si el daño causado por el alcohol hubiera ocultado cambios anteriores.
La materia gris está compuesta principalmente por cuerpos de células nerviosas y participa en el procesamiento de la información. Los investigadores evalúan su volumen y el grosor de la corteza, la capa externa del cerebro. Otro indicador es el plegamiento, es decir, el grado de curvatura de la superficie cortical. Se forma sobre todo antes del nacimiento y durante la primera infancia, por lo que se considera una huella relativamente estable del desarrollo temprano. El grosor de la corteza puede cambiar también en la edad adulta, entre otras cosas por el envejecimiento y por sustancias tóxicas como el alcohol.
La negligencia emocional y el maltrato físico o sexual durante la infancia pueden alterar el desarrollo cerebral y dejar cambios duraderos en las regiones responsables de las emociones, el estrés y el autocontrol. Estas mismas regiones están relacionadas con las conductas adictivas. Franca Schmid, de la Universidad de Reims Champagne-Ardenne, en Francia; Sarah Gerhardt, de la Universidad de Heidelberg, en Alemania, y sus colegas estudiaron cómo se relaciona el trauma infantil con la estructura cerebral de adultos con y sin dependencia activa del alcohol.
En el estudio participaron 84 personas con distintos grados de trastorno por consumo de alcohol; muchas fueron reclutadas en programas de tratamiento hospitalario y ambulatorio. El grupo de control estaba formado por 83 adultos sin antecedentes de problemas relacionados con el consumo de sustancias psicoactivas. Los participantes rellenaron cuestionarios sobre su consumo de alcohol y sobre el maltrato emocional, físico o sexual y la negligencia emocional y física sufridos durante la infancia. Después se les realizó una resonancia magnética de alta resolución. Mediante programas informáticos, los investigadores evaluaron el volumen, el grosor y el plegamiento de cuatro regiones cerebrales.
Se trata de la amígdala y el hipocampo, que participan en el procesamiento de las emociones, la respuesta al estrés y la memoria; la corteza orbitofrontal, que ayuda a evaluar las recompensas y tomar decisiones; y el giro frontal inferior, relacionado con la inhibición de los impulsos y la regulación emocional.
En conjunto, los participantes con trastorno por consumo de alcohol presentaban menos volumen de materia gris en todas las regiones estudiadas que el grupo de control. Esto concuerda con datos anteriores sobre los efectos neurotóxicos del consumo intenso y prolongado de alcohol y la consiguiente reducción del volumen del tejido cerebral.
En el grupo de control, un mayor nivel de adversidad infantil declarado se asociaba con un menor volumen de materia gris en el giro frontal inferior derecho. Al mismo tiempo, el plegamiento era mayor en la parte izquierda de esa misma región. Los autores plantean que el cambio en el plegamiento podría ser una adaptación compensatoria que ayude a preservar las funciones cognitivas. Sin embargo, el estudio no demuestra que esta característica concreta proporcione resistencia a las consecuencias del trauma.
En las personas con trastorno por consumo de alcohol no se detectó ninguna relación entre las puntuaciones de trauma infantil y el volumen de materia gris o el plegamiento. Los investigadores plantean que las consecuencias de muchos años de consumo intenso podrían enmascarar cambios tempranos más sutiles, o bien quedar superpuestas por un daño tisular más acusado.
A continuación, los científicos analizaron por separado los datos de los participantes con trastorno por consumo de alcohol y controlaron estadísticamente la gravedad de su consumo actual. En este análisis adicional, las puntuaciones más altas de trauma infantil se asociaban con un menor grosor cortical en el giro frontal inferior izquierdo. Esto concuerda con la hipótesis de que las huellas de las adversidades tempranas pueden persistir, aunque sea difícil detectarlas en presencia de un consumo activo. El análisis era exploratorio y abarcó un grupo algo menor: algunos participantes no disponían de datos completos sobre la gravedad reciente del consumo de alcohol.
El trabajo no establece una relación de causa y efecto. Como el cerebro se escaneó una sola vez, los investigadores no pueden demostrar que el trauma causara los cambios y que estos, a su vez, condujeran a la dependencia. Además, los participantes informaron retrospectivamente sobre su infancia; esos recuerdos pueden ser inexactos o estar distorsionados. Los estudios que observan a los niños en tiempo real suelen ofrecer estimaciones distintas de la prevalencia de las experiencias traumáticas.
Para entender cómo se combinan las adversidades tempranas y el consumo posterior de alcohol, hacen falta estudios longitudinales: medir la estructura cerebral antes de que empiece el consumo y repetir los exámenes a medida que este cambia. Solo así se podrá seguir qué cambios aparecen primero y cómo se superponen unos a otros.
El estudio «Efectos de las adversidades infantiles en la estructura cerebral en el trastorno por consumo de alcohol» fue realizado por Franca Schmid, Fabienne Jersky, Falk Kiefer, Cagdas Türkmen, Audrey Henry, Bernd Lenz, Farid Benzerouk, Arthur Kaladjian, Sabine Vollstädt-Klein y Sarah Gerhardt.
PEREC.RU
Nos gusta imaginar el cerebro como un archivo: aquí está el suceso, aquí una carpeta bien etiquetada y aquí la causa clara de los problemas actuales. El estudio recuerda que ese archivo está bastante peor organizado: los daños posteriores pueden ocultar los tempranos, y una misma estructura puede convertirse en escenario de varias historias a la vez. No nos han dado un cómodo sello de «la culpa es de la infancia» o «la culpa es del alcohol».
Resulta especialmente tentador llamar a la asociación encontrada una prueba de que el cerebro compensa el trauma. Suena casi reconfortante: has pasado por algo malo y el organismo, sabiamente, se ha adaptado. Pero los autores solo hablan de una posible interpretación; una coincidencia estadística no se convierte en un seguro biológico por mucho que apetezca vender al lector una historia sobre un mecanismo oculto de resiliencia.
También hay una parte menos espectacular, pero importante: los participantes recordaron su infancia años después y solo se les hizo una prueba de imagen cerebral. La memoria no es una cámara de vigilancia y la resonancia magnética no es una máquina del tiempo. Por eso, determinar qué ocurrió primero y qué condujo exactamente a la dependencia sigue siendo una cuestión de asociación, no una cadena de causas demostrada.
La ciencia no propone aquí un culpable vistoso ni reparte etiquetas morales. Muestra lo fácil que es que un factor potente —el consumo intenso y prolongado— acalle una señal más sutil. De ahí no se deduce que la experiencia temprana haya desaparecido ni que la dependencia pueda explicarse con un solo trauma; solo que, si no se tiene en cuenta el estado actual, el investigador corre el riesgo de confundir el ruido con la ausencia de señal.
Lo que hace falta ahora son estudios de larga duración: caros, lentos y poco aptos para titulares que prometen explicarlo todo en un párrafo. Habrá que observar el cerebro antes de que empiece el consumo y seguir los cambios durante años, sin sustituir una conclusión prudente por una leyenda llamativa. En ese trabajo hay menos desenlaces dramáticos, pero más posibilidades de entender lo que ocurre de verdad.
Por ahora, el resumen más honesto suena casi indecentemente modesto: las huellas de las adversidades infantiles no siempre son visibles, sobre todo cuando se superponen las consecuencias del consumo crónico. No es una sentencia sensacionalista ni una receta de tratamiento ya preparada. Es un recordatorio de que la vida humana no se puede descomponer en causas simples con la misma facilidad que una presentación para el jefe, aunque, como siempre, no falten quienes quieran hacerlo.
