Estrés antes del trauma: cómo predecir el TEPT

La respuesta del organismo humano al estrés antes de sufrir un trauma grave podría predecir quién experimentará síntomas duraderos del trastorno de estrés postraumático (TEPT). Es la conclusión de un estudio publicado en la revista Translational Psychiatry. Sus autores muestran que las experiencias adversas en la infancia, el nivel de cortisol —la hormona del estrés— previo al suceso traumático y los cambios en el hipotálamo, una pequeña zona del cerebro que regula la respuesta al estrés, se combinan y determinan si una persona sufrirá secuelas prolongadas o se recuperará antes.

Muchas personas viven acontecimientos traumáticos a lo largo de su vida, pero no todas desarrollan TEPT. Ya se sabía que las experiencias adversas en la infancia —como los abusos, la desatención o un entorno familiar disfuncional— aumentan el riesgo de sufrir TEPT más adelante. También se había descubierto que esas vivencias pueden dejar huella en el sistema que regula el estrés. El cortisol es la principal hormona del estrés, y el hipotálamo es una zona del cerebro que ayuda a gestionarlo. Sin embargo, hasta este estudio nadie comprendía del todo cómo interactúan estos cambios biológicos después de un nuevo trauma.

Un equipo dirigido por Hong Xie, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Toledo, hizo un seguimiento a 73 adultos que habían vivido recientemente un suceso traumático con riesgo para su vida. La edad media de los participantes era de 31 años y 57 eran mujeres. Poco después del suceso, los investigadores analizaron muestras de cabello de los voluntarios para calcular sus niveles de cortisol durante los 1-3 meses anteriores. En las dos semanas posteriores al trauma, les hicieron resonancias magnéticas para medir el tamaño del hipotálamo y les preguntaron en detalle por sus experiencias infantiles y sus síntomas de TEPT. Tres meses después, volvieron a evaluar los síntomas.

Ningún biomarcador por sí solo bastó para hacer predicciones fiables. Ni el nivel de cortisol previo al trauma ni el tamaño del hipotálamo explicaban por separado la persistencia o la desaparición de los síntomas posteriores. Lo que importaba era la combinación. Las personas con niveles bajos de cortisol antes del trauma, experiencias adversas en la infancia y un hipotálamo de menor volumen poco después del trauma tenían más probabilidades de sufrir recuerdos intrusivos y escenas retrospectivas recurrentes tres meses después. Esto apunta a que los traumas infantiles «reescriben» el sistema de respuesta al estrés y aumentan la probabilidad de sufrir consecuencias desagradables ante nuevas conmociones.

Sin embargo, el estudio también detectó otra pauta: entre quienes tenían niveles altos de cortisol antes del trauma, ninguna experiencia adversa en la infancia se asociaba con síntomas traumáticos recurrentes tres meses después.

La mayor influencia correspondía al hipotálamo posterior, una zona del cerebro que participa en la regulación del estrés y de los recuerdos emocionales. Los investigadores creen que esta combinación de factores indica una respuesta al estrés débil e inadecuada. Quizá esto explique las discrepancias entre estudios que evaluaban por separado las hormonas o la estructura cerebral: la verdad solo aparece al considerarlos en conjunto.

Los autores señalan las limitaciones del trabajo: una muestra pequeña, la ausencia de un grupo de control sin traumas y la imposibilidad de tener en cuenta todas las demás experiencias estresantes vividas por los participantes. Tampoco se tuvieron en cuenta otros trastornos mentales ni se precisó cuándo ocurrieron las experiencias adversas en la infancia, cuánto duraron o qué gravedad tuvieron.

Hong Xie y sus colaboradores publicaron el estudio, de largo título científico, «Pre-trauma hair cortisol moderates adverse childhood experience and hypothalamic volume effects on stress symptoms after adult trauma».