Psilocibina: un efecto rápido que no duró un año

Una única dosis de psilocibina ayudó a reducir los síntomas de la depresión ya en los primeros días, pero al cabo de un año su ventaja frente al placebo dejó de ser estadísticamente significativa. Esta es la conclusión de investigadores suecos en un ensayo clínico aleatorizado publicado en JAMA Network Open.

El trastorno depresivo mayor se manifiesta mediante un estado de ánimo persistentemente bajo, pérdida de interés y de placer, así como otros síntomas emocionales, cognitivos y físicos que interfieren en la vida cotidiana. Si los episodios depresivos se repiten y entre ellos el estado mejora o los síntomas desaparecen, el trastorno se denomina recurrente.

Para tratarlo se suelen utilizar antidepresivos, entre ellos los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Sin embargo, aproximadamente dos tercios de los pacientes no alcanzan la remisión con el primer intento de tratamiento con ISRS. A algunos tampoco les sirven varios tratamientos sucesivos. A menudo hay que esperar varias semanas para que los antidepresivos convencionales hagan efecto, y en ocasiones es necesario tomarlos durante años para reducir el riesgo de recaída. Los efectos secundarios pueden dificultar el tratamiento a largo plazo. Por eso, los científicos estudian sustancias que actúen más rápido y requieran menos dosis.

Una de ellas es la psilocibina, un psicodélico clásico. En estudios anteriores, una sola toma se asoció con una reducción de los síntomas depresivos durante semanas o más. Los científicos también investigan si el tratamiento puede reducir la probabilidad de nuevos episodios y la necesidad de tomar medicación a diario. Pero aún hay pocos datos fiables sobre sus beneficios a largo plazo: los estudios previos a menudo carecían de grupos de control adecuados o de un diseño sólido, y era difícil distinguir el efecto del fármaco de las fluctuaciones naturales de la enfermedad y de otros tratamientos. Además, el efecto intenso de la psilocibina puede revelar a los participantes si han recibido el fármaco, y con ello romper el cegamiento del estudio.

El equipo de Hampus Yngwe, del Instituto Karolinska, realizó un estudio aleatorizado para comprobar el efecto de una dosis oral única de 25 mg de psilocibina y hacer un seguimiento de los participantes durante un año. El estudio incluyó a 35 adultos residentes en Suecia con depresión recurrente moderada o grave que estaban atravesando un episodio depresivo en el momento de su incorporación. Se les captó a través de las redes sociales y de anuncios en internet. La edad media de los participantes era de 41 años y 21 eran mujeres. Ninguno había consumido psicodélicos anteriormente; al incorporarse al estudio, no tomaban antidepresivos ni recibían psicoterapia.

De forma aleatoria, 17 personas recibieron 25 mg de psilocibina y 18, una cápsula de aspecto idéntico con 100 mg de niacina, es decir, vitamina B3. La niacina se utilizó como placebo activo: puede provocar un enrojecimiento visible y otras sensaciones físicas, por lo que debía dificultar que los participantes adivinaran qué tratamiento habían recibido. El estudio se describió como doble ciego: ni los participantes ni los especialistas que evaluaban su estado debían saber quién había recibido cada cápsula. Ambos grupos asistieron a cinco sesiones de psicoterapia de apoyo en 17 días: una preparatoria, otra el día de la toma y tres posteriores.

Un médico evaluó los síntomas con la escala de depresión de Montgomery-Åsberg (MADRS) el día de la toma y, después, en los días 8, 15, 42 y 365. Los participantes también evaluaron periódicamente su propio estado: a diario durante la primera semana y, después, en intervalos establecidos a lo largo de un año. Además de los síntomas, los investigadores hicieron un seguimiento de las limitaciones en la vida cotidiana, la calidad de vida y la ansiedad. A los participantes que seguían deprimidos en el día 42 se les derivó a un tratamiento estándar.

En el día 8 —el principal punto de control del estudio—, la reducción de los síntomas según la evaluación médica fue unos 7 puntos mayor en el grupo de la psilocibina que en el de la niacina. La ventaja se mantuvo en los días 15 y 42, pero en el día 365 la diferencia ya no era estadísticamente significativa. Según las autoevaluaciones de los participantes, la ventaja de la psilocibina apareció ya en el segundo día y se mantuvo hasta el día 102, es decir, durante más de tres meses.

En el día 8 habían alcanzado la remisión 8 personas del grupo de la psilocibina y 2 del grupo de la niacina; la diferencia no fue estadísticamente significativa. En el día 42, las cifras fueron del 53 % y el 6 %, respectivamente. Al cabo de un año, la remisión se observaba en el 53 % de los participantes del grupo de la psilocibina y en el 41 % del grupo de la niacina: una diferencia tan pequeña podría deberse al azar. En el grupo de la psilocibina, la proporción de remisiones se mantuvo más o menos estable desde la primera semana, mientras que en el de la niacina subió del 12 % al 41 %. Los autores plantearon que esto podría reflejar el curso episódico de la depresión y la posibilidad de una mejoría espontánea.

A lo largo del año, empezó a tomar antidepresivos un número similar de participantes: 6 personas del grupo de la psilocibina y 7 del grupo de la niacina. En general, la psilocibina se toleró satisfactoriamente. Entre los efectos secundarios se observaron sobre todo dolor de cabeza, ansiedad y alucinaciones transitorias; no se registraron acontecimientos adversos graves relacionados con el fármaco. Sin embargo, dos participantes sufrieron una ansiedad intensa tras tomar psilocibina que persistió durante varias semanas y requirió atención médica.

Los autores concluyeron que una dosis de psilocibina se asoció con una rápida reducción de los síntomas del trastorno depresivo mayor: los cambios se observaron ya en el segundo día y se mantuvieron durante más de tres meses según otros indicadores. También señalaron que algunos pacientes necesitaron apoyo adicional después de la toma debido a la ansiedad. En opinión de los investigadores, los resultados justifican seguir estudiando las dosis repetidas y el uso de psilocibina en combinación con otros tratamientos.

Aun así, el estudio es pequeño —solo 35 participantes—, por lo que no permite extraer conclusiones firmes sobre el efecto a largo plazo. Para detectar una diferencia en una muestra tan reducida, esta tendría que ser bastante marcada. Además, el cegamiento falló en gran medida: entre quienes respondieron, el 94 % de los participantes del grupo de la psilocibina y todos los del grupo de la niacina acertaron qué habían recibido. Los médicos que evaluaron los síntomas también adivinaron con más frecuencia el tratamiento asignado. Como el estado se evaluó, entre otras cosas, mediante entrevistas y autoinformes, saber qué fármaco se había recibido pudo influir en las valoraciones. Por último, la captación a través de las redes sociales pudo atraer a personas que ya esperaban un resultado notable de la psilocibina.

El artículo se titula «Efectos a corto y largo plazo de la psilocibina sobre los síntomas de la depresión mayor: un ensayo clínico aleatorizado». Entre sus autores figuran Hampus Yngwe, Pontus Plavén-Sigray, Carl Johan Ekman, Eva Henningsson, Anders Berglund, Mikael Tiger, Maria Beckman y Johan Lundberg.