La psilocibina hizo que los ratones fueran más sociables, incluso bajo anestesia

Científicos de la Nanyang Technological University Singapore y la Hong Kong Baptist University han informado de que una sola dosis de psilocibina aumentó durante mucho tiempo la actividad social de ratones con características genéticas asociadas al autismo. Y el fármaco funcionó incluso cuando los animales lo recibieron bajo anestesia ligera, sin vivir una experiencia psicodélica consciente. El estudio se ha publicado en Nature Communications.

La psilocibina es la principal sustancia psicoactiva de algunas setas alucinógenas. Se estudia como posible herramienta contra la depresión, los trastornos de ansiedad y las adicciones. En este trabajo, los investigadores no estudiaban una «cura para el autismo», sino si el fármaco podía modificar la motivación social cuando la conducta ya estaba alterada.

Para el experimento utilizaron ratones sin el gen Cntnap2. En las personas, las variantes de este gen están asociadas al autismo; en los ratones, su ausencia va acompañada de una menor sociabilidad, hiperactividad y conductas repetitivas. Se administró psilocibina o una solución salina a treinta animales adultos.

La sociabilidad se evaluó con una prueba estándar de tres cámaras. El ratón podía elegir entre una cámara con un congénere desconocido y otra vacía. Tras recibir psilocibina, los animales elegían más a menudo la cámara social. El efecto apareció al cabo de un día y duró al menos dos semanas. La actividad general y el interés por explorar el espacio apenas cambiaron: los ratones no se limitaron a estar más inquietos, sino que buscaron el contacto con mayor frecuencia.

Para descartar que influyera la familiaridad con la prueba, se evaluó por primera vez a un grupo aparte de 19 ratones dos semanas después de la inyección. La preferencia social se mantuvo.

Pero la psilocibina no resultó ser un «potenciador universal de la simpatía». En 18 ratones de control, genéticamente idénticos pero con el gen Cntnap2 normal, el fármaco no aumentó la sociabilidad; al cabo de un día incluso se observó una tendencia a que disminuyera. Esto respalda la idea de que el posible beneficio notable aparece sobre todo cuando ya existe una alteración de la conducta, y no en animales sin ese déficit.

La psilocibina no modificó la hiperactividad ni el acicalamiento frecuente de los ratones con la mutación: ambas características seguían elevadas al cabo de un día y de una semana. Para comprobar el mecanismo biológico, se utilizó un bloqueador del receptor de serotonina 5-HT2A. Cuando se administraba 15 minutos antes de la psilocibina, el efecto duradero sobre la sociabilidad desaparecía por completo.

El bloqueador también impedía los rápidos movimientos de cabeza característicos de los roedores, un indicador de laboratorio de la acción psicodélica aguda. Sin embargo, el número de esos movimientos justo después de administrar el fármaco no permitía predecir cuánto mejoraría la conducta social semanas más tarde.

El experimento clave se llevó a cabo bajo anestesia ligera con isoflurano. Durante dos horas, los ratones permanecieron inconscientes, pero recibieron psilocibina y estuvieron expuestos a su efecto químico agudo. Tras despertar, mostraron el mismo aumento duradero de la conducta social que los animales que habían permanecido despiertos.

Los autores consideran que para lograr este efecto podría bastar la interacción del fármaco con los receptores y la posterior reorganización del funcionamiento cerebral, sin que la experiencia subjetiva del «viaje psicodélico» sea biológicamente necesaria. Los investigadores relacionan esta posibilidad con la idea de que pueden cambiarse los «puntos de ajuste» fisiológicos del cerebro: una desestabilización temporal podría flexibilizar las conexiones neuronales.

Aun así, no se pueden trasladar directamente estos resultados a las personas. El modelo murino no reproduce toda la diversidad del trastorno del espectro autista, y la prueba de las cámaras solo mide el tiempo que pasan junto a otro animal, sin aclarar si la interacción es amistosa, exploratoria o agresiva. Es prematuro sacar conclusiones clínicas.

Los científicos subrayan también que los efectos duraderos de los psicodélicos aún no se conocen lo suficiente, sobre todo en cuanto a sus mecanismos. Sus observaciones preliminares apuntan a una posible participación de procesos epigenéticos, es decir, cambios en la regulación de la actividad de los genes sin alterar la propia secuencia del ADN. El siguiente paso es averiguar exactamente cómo se produce y se mantiene este efecto.