La psilocibina reinició el cerebro de las ratas
Los científicos han informado de que dos dosis de psilocibina —una sustancia psicoactiva presente en las llamadas «setas mágicas»— redujeron los signos de comportamiento depresivo y ansioso en ratas sometidas a estrés crónico. Al mismo tiempo, el fármaco restableció la formación de nuevas células en el hipocampo y normalizó los niveles de la hormona del estrés. Los resultados se han publicado en la revista Progress in Neuropsychopharmacology & Biological Psychiatry.
El trastorno depresivo mayor afecta a millones de personas. Se manifiesta con un estado de ánimo persistentemente bajo, ansiedad e incapacidad para sentir placer, es decir, anhedonia. El estrés prolongado reduce el número de conexiones sinápticas en el cerebro, mientras que la activación constante del sistema de respuesta ante amenazas provoca un exceso de hormonas producidas por las glándulas suprarrenales. El hipocampo, una región que interviene en el procesamiento de las emociones y la memoria, es especialmente vulnerable. Los medicamentos habituales, incluidos los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, no ayudan a todo el mundo y a menudo tardan varias semanas en hacer efecto.
El estudio fue realizado por Agnieszka Bysiek y Krystyna Gołembiowska, de la Academia Polaca de Ciencias, junto con colegas de la Universidad Médica de Varsovia. Participaron ratas macho adultas. Durante varias semanas, un grupo fue sometido a factores de estrés moderados e imprevisibles: se les restringía temporalmente el acceso a la comida o al agua, se inclinaban sus jaulas y se encendían luces estroboscópicas.
Para evaluar la anhedonia, los científicos midieron cuánta agua azucarada elegían los animales. Tras el estrés, las ratas bebían bastante menos que los animales de control. Después recibieron dos dosis bajas de psilocibina, separadas por una semana. Tras el tratamiento, el consumo de agua azucarada volvió a los niveles habituales.
La ansiedad se evaluó mediante pruebas con zonas iluminadas y oscuras, así como en un laberinto elevado con pasillos abiertos y cerrados. Las ratas estresadas solían evitar la luz y las zonas abiertas, pero después de recibir psilocibina empezaron a explorarlas con más frecuencia. En la prueba del cilindro lleno de agua, el fármaco también redujo la inmovilidad: los animales nadaban con más energía e intentaban escapar.
Los cambios no se explicaban simplemente por una estimulación general. En el campo abierto, las ratas estresadas se movían más y exploraban el centro tras recibir psilocibina, mientras que el fármaco redujo la actividad locomotora y exploratoria de los animales de control que no habían sido sometidos a estrés. Tras administrarles la sustancia, tanto las ratas estresadas como las de control mostraron sacudidas de cabeza, una reacción asociada al efecto alucinógeno del fármaco en roedores.
El análisis del cerebro mostró que el estrés crónico inhibía la formación de nuevas neuronas en el hipocampo. La psilocibina restableció la proliferación, la maduración y la supervivencia de nuevas células. Además, apenas dos horas después de la primera dosis aumentó en el hipocampo y la corteza prefrontal la expresión del ARN mensajero de BDNF, una molécula relacionada con el crecimiento neuronal y la formación de conexiones sinápticas. En los animales estresados, la señal elevada persistió durante dos semanas después de la segunda dosis.
Los niveles de corticosterona —la principal hormona del estrés en las ratas— estaban elevados en los animales sometidos a estrés crónico. Una dosis de psilocibina los devolvió a la normalidad en dos horas y, 14 días después de la segunda dosis, seguían siendo más bajos y más próximos a los niveles saludables.
Los autores subrayan las limitaciones del trabajo. El comportamiento de las ratas no puede equipararse directamente a los complejos estados mentales humanos, y los resultados dependían de las condiciones concretas del laboratorio. Además, los investigadores midieron el ARN mensajero de BDNF, no la proteína en sí: un aumento de las instrucciones genéticas no garantiza un incremento proporcional de la proteína funcional. En futuros experimentos habrá que medir los niveles de la propia BDNF y determinar cuánto duran los cambios celulares una vez eliminada la psilocibina del organismo. El trabajo sienta las bases para estudiar cómo los psicodélicos podrían compensar las consecuencias físicas del estrés crónico, pero no demuestra que este tratamiento sea eficaz o seguro para las personas.
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Un estudio de científicos polacos mostró que dos dosis bajas de psilocibina pueden reducir en ratas sometidas a estrés crónico e imprevisible conductas parecidas a la depresión y la ansiedad. El experimento fue realizado por Agnieszka Bysiek y Krystyna Gołembiowska, de la Academia Polaca de Ciencias, junto con investigadores de la Universidad Médica de Varsovia. Se utilizaron ratas macho adultas, sometidas durante varias semanas a restricciones de comida o agua, jaulas inclinadas y luces estroboscópicas.
Los animales estresados bebían menos agua azucarada, algo interpretado como anhedonia, es decir, una menor capacidad para sentir placer. En las pruebas de comportamiento evitaban los espacios luminosos y abiertos, y en el cilindro de agua permanecían inmóviles con más frecuencia. Tras recibir dos dosis de psilocibina separadas por una semana, el consumo de agua azucarada volvió a la normalidad. Las ratas empezaron a explorar más las zonas abiertas e iluminadas, a nadar con más energía y a intentar escapar del cilindro.
Los científicos comprobaron si estos cambios se debían a una hiperactividad general. En el campo abierto, las ratas estresadas sí se movieron más y exploraron el centro tras recibir el fármaco, pero la actividad locomotora de los animales de control sin estrés disminuyó. Después de administrarles psilocibina, ambos grupos mostraron sacudidas de cabeza, una reacción asociada al efecto alucinógeno de la sustancia en roedores.
El análisis cerebral reveló que el estrés inhibía la formación de nuevas neuronas en el hipocampo. La psilocibina restableció la proliferación, la maduración y la supervivencia de nuevas células. También aumentó en el hipocampo y la corteza prefrontal la expresión del ARN mensajero de BDNF, una molécula relacionada con el crecimiento neuronal y la formación de conexiones sinápticas. El aumento de la señal se detectó dos horas después de la primera dosis y, en los animales estresados, persistió durante dos semanas después de la segunda.
También se midió la corticosterona, la principal hormona del estrés en las ratas. Sus niveles estaban elevados en los animales sometidos a estrés crónico. Una dosis de psilocibina los normalizó en dos horas y, 14 días después de la segunda dosis, seguían más cerca de los niveles saludables.
Los autores señalan que los resultados no pueden extrapolarse directamente a las personas. Los modelos animales de depresión simplifican los estados mentales humanos y el comportamiento de las ratas dependía de las condiciones de la prueba. Además, los investigadores midieron el ARN mensajero de BDNF, no la proteína en sí, por lo que el aumento de las instrucciones genéticas aún no demuestra un incremento proporcional de BDNF funcional. Es necesario comprobar los niveles reales de la proteína y cuánto duran los cambios celulares una vez eliminada la psilocibina. El trabajo se publicó en Progress in Neuropsychopharmacology & Biological Psychiatry y describe un posible mecanismo de acción de los psicodélicos, pero no demuestra que la psilocibina sea un tratamiento seguro o eficaz para la depresión en las personas.
