TDAH: los genes de los padres no mandan

Un amplio estudio familiar ha puesto en duda el papel de la llamada «crianza genética» en el desarrollo de los síntomas del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) en los niños. Según los investigadores, a los ocho años la relación más clara se observa con las características genéticas del propio niño, y no se encontraron pruebas convincentes de una influencia indirecta de los genes parentales a través del entorno familiar. Aun así, los autores subrayan que la precisión estadística del estudio no permite descartar efectos pequeños. Los resultados se publicaron en la revista Behavior Genetics.

El TDAH es una condición del neurodesarrollo que se manifiesta en forma de falta de atención, hiperactividad e impulsividad. Décadas de estudios con gemelos muestran que la herencia desempeña un papel importante. Pero los genes y el entorno no existen por separado: los padres transmiten ADN a sus hijos y, al mismo tiempo, crean las condiciones en las que crecen. Por eso resulta difícil determinar qué está relacionado con los genes del propio niño y qué con el ambiente familiar.

Cuando los genes de los padres influyen en el niño de forma indirecta, a través del entorno que han creado, se habla de efecto genético indirecto o de «crianza genética». Por ejemplo, ciertas características genéticas pueden estar relacionadas con la paciencia de un progenitor o con su estilo educativo, y estas, a su vez, con el desarrollo del niño. Si no se tiene en cuenta este efecto, se puede estimar mal la influencia de los genes propios del niño.

El equipo dirigido por Daniel L. Wexler, del King’s College London, comprobó si las características genéticas de la madre y del padre influían en los indicadores generales de TDAH del niño más allá de su propio riesgo genético. Los investigadores también compararon dos edades: la primera infancia y la infancia media. Los trabajos anteriores solían estudiar síntomas concretos, como la hiperactividad, y por lo general en un único momento.

Para el análisis se utilizaron datos del proyecto poblacional noruego Norwegian Mother, Father and Child Cohort Study. La muestra incluía datos genéticos de madres, padres e hijos, así como respuestas de los progenitores a cuestionarios sobre el comportamiento: por ejemplo, con qué frecuencia al niño le costaba concentrarse en una tarea o actuaba sin pensar.

Los investigadores aplicaron el método trio genome-wide complex trait analysis, un análisis de los datos genéticos de tríos formados por madre, padre e hijo. Este tiene en cuenta alrededor de un millón de polimorfismos de un solo nucleótido (SNP), es decir, pequeñas diferencias en segmentos concretos del ADN. En vez de buscar unos pocos genes conocidos de antemano, el método estima la contribución conjunta de muchas variantes medidas y permite comparar la influencia directa de los genes del niño con la influencia indirecta de los genes parentales a través del entorno.

En el análisis de los niños de cinco años participaron 12.374 tríos familiares. Los modelos iniciales apuntaban a que los efectos indirectos de los genes maternos explicaban casi el 5 % de las diferencias en los síntomas del TDAH, mientras que la contribución directa de los genes del niño era inferior al 2 %. Sin embargo, esas estimaciones no se confirmaron al comparar los modelos estadísticos de forma más rigurosa. El modelo que mejor se ajustaba a los datos indicaba que, a esa edad, no se podían distinguir con fiabilidad efectos genéticos directos ni indirectos. El amplio margen de error impidió determinar con seguridad una contribución concreta.

La ausencia de un efecto genético directo medible a los cinco años sorprendió a los investigadores, ya que se considera que el TDAH tiene una base hereditaria también en la primera infancia. Una posible explicación es que los síntomas aún no sean suficientemente pronunciados o fáciles de medir en algunos niños. Otra posibilidad es que las características genéticas individuales se manifiesten con más fuerza a medida que crecen. Al mismo tiempo, un estudio anterior de la misma cohorte, aunque con una muestra aún mayor, detectó efectos genéticos directos para síntomas concretos —hiperactividad y falta de atención— ya a los tres años.

En el caso de los niños de ocho años, se analizó una muestra parcialmente coincidente de 12.714 tríos. Las estimaciones iniciales apuntaban a una contribución aproximadamente igual de los genes del niño y de los efectos indirectos de los genes maternos: alrededor del 8 % de la variación en cada caso. Sin embargo, la comprobación rigurosa volvió a cambiar el panorama: los datos se ajustaban mejor a un modelo en el que las características genéticas propias del niño estaban relacionadas con sus síntomas de TDAH, sin pruebas de una influencia indirecta de los genes de la madre ni del padre.

En conjunto, el estudio no encontró pruebas fiables de que las características genéticas de los padres influyan en el indicador general de TDAH de los niños a través del entorno familiar. A los ocho años, la relación más convincente era con la genética del propio niño. Esto no significa que se descarte la influencia de la familia: los autores advierten de que los amplios márgenes de error podrían haber ocultado efectos débiles y de que la potencia estadística quizá no fuera suficiente para detectarlos.

El estudio también tiene otras limitaciones. Los investigadores analizaron un indicador general de TDAH, por lo que podrían haber pasado inadvertidos posibles efectos sobre síntomas concretos, como la hiperactividad o la falta de atención. Además, solo las madres evaluaron el comportamiento; sus respuestas pueden depender de su percepción personal y de su experiencia con el niño. En futuros estudios sería útil tener en cuenta las valoraciones de los profesores y los diagnósticos clínicos. Por último, los datos genéticos procedían únicamente de familias de origen europeo, por lo que conviene ser prudentes al extrapolar las conclusiones a otros grupos de población. Para distinguir con más precisión las influencias genéticas y ambientales hacen falta muestras amplias con participantes de distintos orígenes.

El artículo «Efectos genéticos directos e indirectos sobre los síntomas del TDAH en la primera y la infancia media: análisis de las características genómicas de tríos familiares en una gran cohorte noruega de recién nacidos» fue elaborado por Daniel L. Wexler, Espen M. Eilertsen, Yasmin I. Ahmadzadeh, Rosa Cheesman, Nicoletta Adamo, Laurie J. Hannigan, Øyvind Ystrøm y Tom A. McAdams. El trabajo se suma a los esfuerzos científicos por comprender cómo se configuran los rasgos de comportamiento durante la infancia.