Los científicos desvelan la bioquímica de las secuelas del trauma infantil
Los científicos han descubierto que los traumas infantiles cambian para siempre la organización del ADN en el cerebro y hacen que la persona sea más vulnerable al estrés en la edad adulta. Un estudio publicado en la revista Neuron reveló que el estrés temprano aumenta la cantidad de una enzima determinada en una región cerebral relacionada con la dopamina, lo que intensifica las reacciones ante cualquier adversidad futura. Si se bloquea esa enzima, los ratones dejan de volverse hipersensibles al estrés en la edad adulta.
Casi cualquier experiencia grave en la infancia —estrés, violencia o falta de cuidados— aumenta el riesgo futuro de ansiedad, depresión y otros trastornos del estado de ánimo. Los científicos querían entender por qué ocurre desde el punto de vista biológico. «Millones de niños sufren estrés», explica Katherine Jensen Peña, de la Universidad de Princeton. «Pero la ciencia sabe poco sobre cómo una sensación de ansiedad arraigada en la infancia puede alcanzarte años después. Esperamos que estos datos ayuden por fin a encontrar nuevos tratamientos para el trauma psicológico».
Los investigadores estudiaron el cerebro de los ratones y se fijaron en la llamada área tegmental ventral, donde se encuentran las neuronas dopaminérgicas, importantes para sentir placer y evaluar amenazas y recompensas. Analizaron el epigenoma: las marcas que se adhieren al ADN y determinan qué genes estarán activos. Normalmente, el ADN está enrollado con fuerza alrededor de unas proteínas llamadas histonas, como un muelle. Cuando se aflojan los contactos entre ambos, los genes se vuelven más vulnerables a las influencias externas.
En el experimento, algunos ratones sufrieron estrés a una edad temprana: los separaron de sus madres y los dejaron sin material para hacer el nido. Después comprobaron las marcas epigenéticas: en los «afectados» aumentaron numerosas modificaciones de las histonas, sobre todo H3K4me1. El ADN «abierto» marcado con este elemento funciona más deprisa y reacciona con mayor intensidad al estrés.
Los científicos averiguaron qué enzima produce esa modificación y descubrieron que aumentaba la actividad del gen Setd7, que genera H3K4me1. Introdujeron en los ratones un virus con ese gen: así obtuvieron un equivalente artificial del «trauma infantil», incluso sin el trauma en sí. Cuando los ratones llegaron a adultos, los expusieron a situaciones de estrés social. Sus cerebros reaccionaron de otra manera, mucho más intensamente, y activaron más genes que los de los ratones normales. Las neuronas dopaminérgicas se activaban ante el menor estímulo, como si se hubiera desactivado su inmunidad al estrés.
En cambio, cuando reducían el nivel de Setd7 en los ratones, los adultos se comportaban con calma, sin alteraciones de ansiedad, incluso después de haber sufrido estrés temprano. Esto demostró que el efecto de las experiencias infantiles se puede revertir si se interviene en la actividad de esta enzima antes de la edad adulta.
Pero aún falta mucho para aplicarlo en seres humanos: los métodos son demasiado rudimentarios y los virus afectan a todos los tipos de células, no solo a las dopaminérgicas. Y, claro, ¿a quién le sorprenden hoy la ética y los riesgos de la terapia génica? En el futuro, los científicos esperan averiguar si el mismo método puede reducir no solo el miedo, sino también potenciar las emociones positivas. Por ahora, no hay respuestas.
PEREC.RU
*Algunos científicos todavía creen que un ratón es una persona pequeña y de laboratorio. Así que, si los ratones se entristecen por las heridas de la infancia, nosotros también. Ahora han encontrado al culpable de esa tristeza: una enzima con nombre en clave, Setd7. El experimento es sencillo: separa a un ratón de su madre, déjalo sin material para el nido y verás cómo se le abre el ADN con un crujido desgarrador. Si le añades más enzima, el ratón se vuelve hipersensible. Y si se la «cortas», de pronto vuelve a creer en el lado bueno de la vida.
Luego, todo sigue el guion habitual: los virus intervienen donde no deben, la tecnología aún no sirve para las personas, pero no muere la esperanza de lograr el milagro de «corregir el estrés». Los optimistas incluso quieren aprovechar la huella de los traumas: hacer que el cerebro sea sensible no solo al miedo, sino también a la alegría. Una herramienta muy práctica para los futuros entrenadores corporativos de la felicidad.
Solo hay una cosa que fastidia: ahora resulta más fácil explicarles a tus padres tus propios demonios; la culpa no es de tu infancia, sino de la pérfida bioquímica cerebral. Y sí: échale la culpa a Setd7, que lo entenderá.
