El TDAH perjudica las notas: un estudio genético apunta a una relación causal
Los niños con síntomas más acusados del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) suelen obtener peores notas. Un nuevo estudio aporta motivos para pensar que la relación podría no ser meramente estadística: serían los síntomas del TDAH los que perjudican el rendimiento académico, mientras que, al parecer, las malas notas no agravan los síntomas. El trabajo se ha publicado en la revista Behavior Genetics.
El TDAH es un trastorno del neurodesarrollo frecuente. Se caracteriza por dificultades persistentes para concentrarse, hiperactividad e impulsividad. Estas características dependen en gran medida de la herencia genética. Desde hace tiempo, los científicos observan que a los niños con más síntomas les cuesta más estudiar, pero no era fácil separar el efecto directo del TDAH de la influencia del entorno familiar, el trasfondo genético común y otros factores.
En condiciones ideales, la causalidad se comprueba mediante un estudio aleatorizado, pero no se puede asignar deliberadamente a un niño los síntomas de un trastorno mental. Por eso, los investigadores recurren a la aleatorización mendeliana, un método que utiliza variantes genéticas como indicador indirecto de la predisposición. Como el conjunto de genes se establece al nacer, suele depender menos de las circunstancias posteriores de la vida.
El método tiene un punto débil: la pleiotropía horizontal. Se produce cuando una variante genética afecta al resultado por varias vías biológicas independientes. Por ejemplo, una variante asociada al TDAH podría influir también en el aprendizaje por separado. Para reducir el riesgo de este error, los autores combinaron los cálculos genéticos con datos de gemelos y hermanos. Este enfoque ayudó a tener en cuenta los genes compartidos, el entorno familiar y la dirección de la relación.
El estudio estuvo dirigido por Luis F. S. Castro-de-Araujo, de Virginia Commonwealth University. Los investigadores utilizaron datos del amplio proyecto estadounidense Adolescent Brain Cognitive Development Study, que sigue el desarrollo de miles de niños. El análisis incluyó a 1523 parejas de gemelos y hermanos, además de participantes individuales observados en el tercer año del estudio.
Los síntomas se evaluaron mediante el cuestionario Child Behavior Checklist, que rellenaron padres u otros cuidadores. Ellos también comunicaron las notas de los niños del curso anterior. Además, los investigadores calcularon puntuaciones poligénicas de riesgo, valores numéricos que estiman la predisposición genética a determinados rasgos. En el caso del TDAH y el rendimiento educativo, estas puntuaciones se obtuvieron para 1071 niños de ascendencia europea: los datos genéticos de referencia disponibles se limitaban a este grupo.
A continuación, los datos se procesaron mediante modelos estadísticos para estudios de gemelos. El modelo más complejo comprobaba simultáneamente las dos direcciones: si los síntomas del TDAH influyen en las notas y si las malas notas pueden agravar los síntomas. Los cálculos tenían en cuenta la herencia compartida, el entorno doméstico y la pleiotropía horizontal.
El resultado fue unidireccional: los síntomas del TDAH tenían un efecto negativo directo en las notas escolares. No se detectó una influencia estadísticamente significativa en sentido inverso, de las notas sobre la intensidad de los síntomas. El análisis de las diferencias entre sexos tampoco cambió la conclusión: aunque el TDAH se diagnostica con más frecuencia en los niños, la relación con el rendimiento académico era similar en niños y niñas.
La conclusión coincide con la de un estudio anterior realizado en los Países Bajos, del que se informó en 2023. En él, un mayor número de síntomas del TDAH se asociaba con un nivel educativo más bajo durante la adolescencia. Aquel estudio no tuvo en cuenta las notas comunicadas por los cuidadores, sino el itinerario educativo en la enseñanza secundaria, pero ambos apuntan a dificultades similares.
Los autores subrayan las limitaciones. La tercera fase de recopilación de datos coincidió con la pandemia de COVID-19, cuando se alteraron la enseñanza y la vida cotidiana. Esto podría haber influido en las notas comunicadas por los adultos. Además, aunque el cuestionario es una herramienta fiable para la investigación, no sustituye al diagnóstico clínico de un profesional sanitario.
También hay un problema de aplicabilidad de los resultados. Los modelos causales más complejos solo pudieron utilizarse con niños de ascendencia europea, debido a la falta de bases genéticas de referencia comparables para otras poblaciones. Por eso, no se pueden extrapolar automáticamente las conclusiones a todos los niños. Los investigadores proponen ampliar las bases genéticas y seguir observando a los participantes durante más tiempo para entender cómo influye la persistencia de los síntomas en el aprendizaje a medida que crecen.
El trabajo se titula «ADHD and Student Grades in Children from the ABCD Study®: A Twin and Siblings Study». Sus autores son Luis F. S. Castro-de-Araujo, Daniel Zhou, Mei-Hsin Su, Sydney Kramer, Robert Loughnan y Michael C. Neale.
PEREC.RU
El estudio, publicado en Behavior Genetics, analizó la relación causal entre los síntomas del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y el rendimiento escolar de los niños. Los investigadores partían de una observación conocida desde hace tiempo: los niños con más dificultades de atención, hiperactividad e impulsividad suelen sacar peores notas. La pregunta principal era si los síntomas del TDAH perjudican realmente el rendimiento académico o si ambos rasgos se explican por factores genéticos y sociales comunes.
Un estudio aleatorizado convencional no es posible por razones éticas: no se puede exponer deliberadamente a los niños a un trastorno mental. Por eso, los autores emplearon la aleatorización mendeliana y modelos genéticos con gemelos y hermanos. Las variantes genéticas se consideran un indicador indirecto de predisposición porque se establecen al nacer y dependen menos de las circunstancias posteriores. Los modelos también tuvieron en cuenta la pleiotropía horizontal: la posibilidad de que una variante genética influya en el aprendizaje por una vía biológica independiente del TDAH.
El estudio estuvo dirigido por Luis F. S. Castro-de-Araujo, de Virginia Commonwealth University. Los datos procedían del proyecto estadounidense Adolescent Brain Cognitive Development Study, que sigue el desarrollo de miles de niños. El análisis incluyó a 1523 parejas de gemelos y hermanos, además de participantes individuales en el tercer año de seguimiento.
Los padres o cuidadores rellenaron el Child Behavior Checklist, un cuestionario estandarizado para evaluar síntomas conductuales, y comunicaron las notas escolares del niño del año anterior. Para la submuestra genética, los científicos calcularon puntuaciones poligénicas de riesgo que suman el efecto de muchas variantes genéticas pequeñas sobre la probabilidad de TDAH y el rendimiento educativo. Debido a la escasez de datos de referencia, los modelos más complejos se aplicaron a 1071 niños de ascendencia europea.
Los cálculos comprobaron las dos direcciones posibles de la relación: si los síntomas del TDAH pueden bajar las notas y si las notas bajas pueden agravar los síntomas. Tras tener en cuenta la herencia compartida, el entorno familiar y la pleiotropía horizontal, solo una dirección resultó estadísticamente significativa. Los síntomas del TDAH tenían un efecto negativo directo en las notas escolares y no se detectó una influencia inversa de las notas sobre los síntomas.
El efecto fue similar en niños y niñas, pese a que el TDAH se diagnostica con más frecuencia en los niños. Los resultados coinciden con los de un estudio neerlandés de 2023, que relacionó un mayor número de síntomas con un itinerario educativo menos avanzado durante la adolescencia; sin embargo, aquel estudio utilizó el tipo de escolarización, no las notas comunicadas por los cuidadores.
Los autores señalan varias limitaciones. La recopilación de datos tuvo lugar durante la pandemia de COVID-19, por lo que las alteraciones de la enseñanza podrían haber influido en las notas. El cuestionario para padres es fiable para la investigación, pero no sustituye al diagnóstico médico. Por último, la escasa representación de otras poblaciones en las bases genéticas impide extender automáticamente las conclusiones a todos los niños.
Los investigadores proponen ampliar los datos genéticos, incluir a participantes de distintos orígenes y seguir a los niños durante más tiempo para averiguar cómo influye la duración de los síntomas en el aprendizaje a medida que crecen. Una conclusión práctica del estudio es que las dificultades escolares asociadas al TDAH no deben atribuirse automáticamente a la pereza o a la falta de motivación: el niño puede necesitar una evaluación profesional y medidas de apoyo específicas.
