El cerebro activa el modo de concentración

Los científicos han averiguado por qué algunas personas son capaces de mantener la atención durante mucho tiempo, mientras que otras pierden con llamativa regularidad la batalla contra el ruido aleatorio, el cansancio y sus propios pensamientos. Según un estudio publicado en la revista PNAS, la capacidad de concentrarse está relacionada con ritmos estables de interacción entre grandes redes cerebrales. Las personas con buen control de la atención reajustan con más eficacia las conexiones entre estas redes cuando la tarea se complica.

El control de la atención es la capacidad de mantener la información necesaria en la conciencia y filtrar las señales que distraen. Conviene distinguir la distracción pasajera, por ejemplo por falta de sueño, de un rasgo individual más estable. El nivel básico de atención está relacionado precisamente con los resultados académicos, el rendimiento laboral y la salud física en general.

Dolly T. Seeburger y Randall W. Engle, investigadores del Georgia Institute of Technology, estudiaron cómo se refleja esta capacidad en la actividad cerebral. Se centraron sobre todo en la red de control frontoparietal, un sistema distribuido que incluye zonas de la corteza prefrontal y parietal. Puede imaginarse como un controlador de tráfico aéreo: ayuda a fijar objetivos y coordina otros sistemas cerebrales.

Son especialmente importantes sus conexiones con la red neuronal por defecto, vinculada a los pensamientos internos y las ensoñaciones, y con la red dorsal de atención, que dirige el foco hacia el mundo exterior. Los científicos plantearon que un buen control de la atención no consiste en mantener una tensión constante, sino en saber modificar esas conexiones a tiempo según lo que exija el entorno.

En el estudio participaron casi 200 adultos. En las dos primeras sesiones realizaron pruebas informáticas de control de la atención, memoria de trabajo e inteligencia fluida, es decir, la capacidad de resolver problemas nuevos. Como estas capacidades suelen estar relacionadas, los investigadores utilizaron un modelo estadístico para aislar la contribución específica de la atención respecto a la memoria y la inteligencia general.

En la tercera sesión, los participantes se sometieron a una resonancia magnética funcional (RMf), un método que permite observar cambios en la actividad cerebral. Primero permanecieron diez minutos tumbados con los ojos abiertos, sin hacer nada. Después realizaron una tarea sencilla de memoria: debían pulsar un botón si una figura coincidía con la anterior. A continuación hicieron una versión difícil: tenían que comparar la figura con la que había aparecido tres pasos antes, actualizar continuamente el contenido de la memoria de trabajo y descartar los estímulos que distraían.

Los científicos analizaron patrones cuasiperiódicos, es decir, ondas lentas de actividad que se repiten. Muestran cómo las redes cerebrales se sincronizan o, por el contrario, se separan al pasar del reposo a una tarea sencilla y, después, a otra más difícil.

Los resultados variaron según el nivel de control de la atención. En reposo, en los participantes con menor capacidad de atención, la red del pensamiento interno estaba muy conectada con la red de control frontoparietal. Pero, al empezar una tarea sencilla, esa conexión se debilitaba bruscamente. En las personas con buena atención, el paso del reposo a la tarea sencilla apenas producía cambios. En cambio, durante la tarea difícil, su red de control se separaba mucho más de la red de pensamientos internos: era como si el cerebro por fin cerrara la pestaña de las divagaciones.

Se observó un patrón parecido en la interacción con la red dorsal de atención externa. En las personas con bajo control, los cambios más intensos se producían ya al pasar del reposo a la tarea sencilla. En las más atentas, el mayor aumento de la conexión solo aparecía con la máxima carga: el sistema de atención dirigida se activaba justo cuando hacía falta.

Los investigadores también examinaron la red ventral de atención, que responde a sucesos inesperados o importantes. En las personas que se concentraban bien, esta interactuaba positivamente en reposo con la red de control, y esa conexión se debilitaba gradualmente a medida que aumentaba la dificultad. En los participantes con bajo control, el patrón era menos estable: la conexión pasaba de negativa en reposo a positiva con una tarea fácil, y volvía a ser negativa con una carga alta.

Por separado, los científicos estudiaron el locus coeruleus, una pequeña estructura del tronco encefálico que produce noradrenalina. Este mensajero químico regula el nivel de activación y ayuda a coordinar los estados generales del cerebro. Durante la tarea más difícil, el locus coeruleus se sincronizaba positivamente con la red de control en las personas con buena atención. En quienes tenían bajo control, la conexión era negativa, lo que podría indicar una disminución del esfuerzo mental o una desconexión parcial cuando la tarea se volvía demasiado difícil.

Los autores subrayan que el estudio no demuestra que los ritmos observados generen directamente la capacidad de concentrarse. La RMf mide con poca precisión la actividad del locus coeruleus, ya que esta estructura es muy pequeña y presenta diferencias considerables entre personas. Además, las tareas sencilla y difícil podían exigir no solo distintos niveles de atención, sino también estrategias de pensamiento diferentes.

Por último, el estudio fue observacional. Para comprobar si existe una relación causal, hacen falta experimentos con estimulación cerebral no invasiva: si modificar las vías identificadas mejora realmente la atención, eso constituiría una prueba más sólida. El estudio «Attention control ability is associated with frontoparietal control network interactions» fue realizado por Dolly T. Seeburger, Jason S. Tsukahara, Nan Xu, Vishwadeep Ahluwalia, Shella D. Keilholz y Randall W. Engle.