Cómo el LSD altera la actividad local del cerebro: neurociencia sin ilusiones
Un escáner cerebral ha demostrado que el LSD no se limita a provocar «dibujos animados» en la cabeza: también desestabiliza realmente la actividad local de las neuronas. Un estudio publicado en la revista European Journal of Neuroscience ha descubierto que este psicodélico de culto afecta a muchos más receptores cerebrales de lo que se pensaba. Estos datos ayudan a entender cómo se forma un estado alterado de conciencia y para qué podrían servir estas rarezas a los médicos en el futuro.
En los últimos 10 años, la ciencia ha empezado de repente a creer que los buenos viejos psicodélicos no son solo una herramienta para colocarse, sino también un posible tratamiento para la salud mental. El LSD y la psilocibina (una especie de «hongo mágico») cambian radicalmente la percepción del mundo, el estado de ánimo y el curso del pensamiento. Por lo general, se cree que todo depende del contacto con un receptor concreto de serotonina. Pero la estructura del LSD también se parece a la de otras sustancias cerebrales: la dopamina, distintos tipos de serotonina e incluso alguna otra cosa.
En el nuevo estudio participaron Paolo La-Torraca-Vittoria, de la Universidad de Pavía, y Livio Tarchi, de la Universidad de Florencia. Hasta ahora, la mayoría se había fijado solo en las grandes redes del cerebro, ignorando por completo lo que ocurre en pequeños grupos de células nerviosas bajo los efectos del LSD.
Midieron dos cosas en estado de reposo. La primera fue la intensidad de las oscilaciones de baja frecuencia: esas ondas lentas que aparecen cuando el cerebro no está ocupado en nada importante. Si disminuyen, significa que la señal, en vez de ser uniforme, se vuelve más ruidosa e irregular. La segunda fue la homogeneidad regional: hasta qué punto las neuronas vecinas trabajan coordinadas. Cuanto menor es el valor, más funciona cada «artilugio» cerebral por su cuenta y a su aire.
¿Por qué importa? Entra en juego la teoría del «cerebro entrópico»: cuanto mayor es el desorden, más espacio hay para la creatividad y el caos. El LSD parece piratear el orden y eliminar la jerarquía, y el cerebro empieza a regirse por nuevas leyes salvajes.
Solo se estudió a 15 personas. Cada una pasó un día con placebo y otro recibió una dosis de LSD. Aproximadamente una hora después de la inyección, los participantes se tumbaron con los ojos cerrados en el escáner cerebral: ese fue el momento más «de dibujos animados». Se midieron ambas magnitudes locales y se compararon con mapas de distribución de receptores en el cerebro (que no eran reales, sino promedios: ¡un detalle importante!).
Resultado: tanto la intensidad de las ondas como la coordinación entre neuronas cayeron bruscamente, sobre todo en las áreas responsables de la visión y el tacto. El cerebro deja de funcionar según su jerarquía habitual: percibir, procesar y después sacar conclusiones. Todo se mezcla, lo visual y lo táctil chocan, y el «yo» se esfuma. La caída de la actividad ondulatoria se aprecia especialmente en las «redes por defecto»: las zonas activas cuando una persona está en las nubes o ensimismada. Los hallazgos en capas profundas (el tálamo y la amígdala, centros de las emociones y de las señales sensoriales) mostraron que la falta de coordinación local influye mucho en el flujo general de información.
Estos efectos se asociaron a todo un abanico de receptores, no a uno solo: 5-HT2A (la principal diana del LSD), el receptor dopaminérgico D2 y 5-HT1A. Allí donde hay pocos, el efecto de desincronización es máximo. Es posible que las zonas con más receptores «adecuados» estén de algún modo protegidas del caos, o que el LSD desencadene una larga cadena de reacciones a través de distintas vías químicas.
El estudio no es perfecto: la muestra es pequeña, los mapas de receptores son promedios y, además, antes del escáner los participantes escucharon música; existe el riesgo de que las emociones residuales lo estropeen todo. Incluso los movimientos de cabeza dentro del escáner pueden introducir ruido entre los distintos grupos.
A continuación, los investigadores esperan contrastar estos datos locales con otros métodos para registrar la actividad cerebral, con la esperanza de explicar algún día cómo cambia la conciencia y por qué los psicodélicos podrían acabar sustituyendo a los comprimidos contra la depresión.
Autores: Paolo La-Torraca-Vittoria, Livio Tarchi, Elisa Arrigo, Stefano Lanterna y todo un equipo.
PEREC.RU
A los periodistas les encanta contar historias de viajes psicodélicos, pero ahora la ciencia también ha aportado un motivo algo más fundamentado para componer odas al LSD. Unos investigadores italianos decidieron que, si atiborraban a la gente de psicodélicos y la metían en una resonancia magnética, quizá podrían captar el instante de la iluminación. Resulta que el LSD rompe la armonía local: no solo en la cabeza del autor de estas líneas, sino literalmente en el tejido cerebral. Cuantas menos células se mantienen unidas, más animado es el carnaval neuronal, sobre todo en las zonas de la visión: si antes el cerebro funcionaba como un clasificador de cartas, ahora cada carpeta neuronal manda lo suyo al espacio sin rendir cuentas. El cerebro entra en un modo de desorden artístico «según la teoría de la entropía».
La guinda: participaron pocas personas, se usaron receptores promediados en vez de reales y, por si fuera poco, pusieron música. También descubrieron que el LSD interactúa con un montón de receptores distintos, no solo con los que antes se consideraban los más interesantes. La moraleja es sencilla: la medicina no es una panacea, y la actividad cerebral en un estado alterado sigue pareciéndose a una pelea de borrachos en una discoteca. Quizá busquemos el sentido de la vida en otra parte; mientras tanto, demos a los psicólogos un nuevo campo para solicitar subvenciones.
