Las pantallas no son el principal villano

Un amplio estudio escocés ha puesto en duda la fórmula habitual de «muchas pantallas, problemas para el niño». El análisis de los datos del proyecto Growing Up in Scotland mostró que, una vez tenidas en cuenta las circunstancias familiares, el tiempo total frente al televisor, el ordenador, la tableta o el móvil no guardaba una relación constante con las dificultades emocionales, conductuales y sociales a los 5 y 10 años. A los 15, el panorama era más complejo: jugar durante mucho tiempo se asociaba con más dificultades, mientras que un uso moderado de las redes sociales y las aplicaciones de mensajería se asociaba con menos.

Los investigadores de la University of Edinburgh, dirigidos por Fiona McQuaid, estudiaron a 3.786 niños de 5 años, 3.126 de 10 y 2.598 adolescentes de 15. Se hizo un seguimiento de los participantes dentro del proyecto Growing Up in Scotland, financiado por el Estado. Las familias con bebés nacidos en Escocia entre 2005 y 2006 se seleccionaron a partir de los registros de prestaciones por hijos, que abarcan a más del 90 % de los niños del país. En 2017 se incorporaron 502 adolescentes para compensar la pérdida de participantes de las zonas más desfavorecidas. No se les incluyó en el análisis longitudinal.

Los cuidadores principales informaron del uso de pantallas de los niños de 5 y 10 años; a los 15, lo hicieron los propios adolescentes. En los más pequeños se agruparon la televisión, el uso del ordenador y los videojuegos. En los adolescentes se midieron por separado la televisión y las películas, los videojuegos, las redes sociales y las aplicaciones de mensajería. Los investigadores midieron solo la duración, no el contenido de las actividades.

Las dificultades emocionales y conductuales se evaluaron con el Strengths and Difficulties Questionnaire, un cuestionario de cribado de uso extendido. Mide síntomas emocionales, problemas de conducta, hiperactividad, relaciones con los compañeros y conducta prosocial, como la disposición a ayudar a los demás. Se consideró que una puntuación de 14 o más indicaba un nivel de dificultades superior a la media.

Los científicos tuvieron en cuenta los ingresos familiares, el nivel de privación, la educación y la salud de los padres, los resultados de pruebas cognitivas, el caos en el hogar y el afecto y los conflictos en las relaciones entre padres e hijos. Antes de ajustar los datos, las asociaciones entre pantallas y dificultades parecían más claras; tras tener en cuenta estos factores, en general se debilitaron.

Alrededor del 11 % de los niños tenía dificultades por encima de la media a los 5 años, y cerca del 12 % a los 10 y 15. El tiempo de pantalla aumentó con la edad: la proporción de niños que pasaban al menos tres horas al día frente a las pantallas subió del 25 % a los 5 años al 52 % a los 10. La proporción de quienes jugaban al menos tres horas al día pasó del 1,7 % a los 5 años a cerca del 21 % a los 15. El 28 % de los adolescentes usaba las redes sociales y las aplicaciones de mensajería al menos tres horas al día.

A los 15 años, los adolescentes que jugaban cinco o más horas al día tenían 2,61 veces más probabilidades de obtener una puntuación de dificultades por encima de la media que quienes jugaban menos de una hora. Entre quienes usaban las redes sociales y las aplicaciones de mensajería al menos una hora al día, esas probabilidades eran aproximadamente un 40 % menores, pero, tras corregir por el elevado número de comparaciones, solo se mantuvo la asociación para un uso de entre una y dos horas.

Los autores advierten que esto no demuestra que las redes sociales mejoren el bienestar. Los adolescentes que apenas las usan pueden diferenciarse de sus compañeros en otros aspectos importantes. También cabe la explicación inversa: los adolescentes que ya se relacionan mejor quizá usan más estas aplicaciones.

En el seguimiento a lo largo del tiempo, los niños que pasaban cinco o más horas al día frente a las pantallas a los 5 años tenían 2,68 veces más probabilidades de presentar dificultades a los 10 que aquellos cuyo uso era inferior a una hora. Sin embargo, la asociación desaparecía a los 15, no se confirmó en varias comprobaciones alternativas y el grupo de usuarios intensivos solo tenía 119 niños. No se encontraron asociaciones consistentes entre el tiempo de pantalla y la conducta prosocial.

Los autores del artículo, publicado en JAMA Network Open, consideran que las recomendaciones no deberían reducirse a un cronómetro. Importan el contenido, el contexto de uso y la participación de los padres. Al mismo tiempo, las pantallas entrañan otros riesgos conocidos: sedentarismo, ciberacoso y contacto con contenidos perjudiciales.

El estudio no permite establecer relaciones causales: a los 15 años, la asociación podía ir en cualquiera de las dos direcciones. Solo tuvo en cuenta el tiempo, no el contenido; en los más pequeños los datos los proporcionaron los padres y, en la adolescencia, los propios niños, mientras que los padres evaluaron las dificultades a todas las edades. Abandonaron el estudio con más frecuencia las familias de zonas desfavorecidas, las madres jóvenes y las familias monoparentales; había pocos participantes de minorías étnicas. La mayoría de los datos se recogió antes de la pandemia de COVID-19 y de la difusión generalizada de los vídeos cortos, por lo que los resultados no describen por completo la vida digital actual de los niños.