Smartphone antes de los 13 años: relación con la salud mental en la edad adulta

Un smartphone regalado a un niño antes de los 13 años se asocia con un menor bienestar mental en la juventud. Esa es la conclusión de los autores de un estudio internacional publicado en Journal of Human Development and Capabilities. Los investigadores subrayan que se trata de una asociación estadística, no de una causalidad directa demostrada.

Los investigadores no estudiaron solo diagnósticos clínicos como la depresión y la ansiedad, sino un concepto más amplio de «salud mental»: las capacidades emocionales, sociales y cognitivas que permiten a una persona afrontar las dificultades de la vida. El análisis se basa en datos del Global Mind Project: más de 100.000 participantes de entre 18 y 24 años de 163 países. Completaron una evaluación del Mind Health Quotient, que tiene en cuenta 47 funciones y síntomas.

Los participantes también indicaron a qué edad recibieron su primer smartphone y empezaron a usar las redes sociales. El análisis estadístico reveló una pauta consistente: cuanto antes recibía un niño el teléfono, menor era, de media, su nivel de bienestar mental en la edad adulta. La puntuación media era de 30 entre quienes recibieron un smartphone a los 13 años, y de solo 1 entre quienes lo obtuvieron a los cinco.

La asociación era más marcada antes de los 13 años: cada año de adelanto se asociaba con un empeoramiento posterior de los indicadores. Entre las chicas que recibieron un smartphone a los cinco o seis años, el 48% afirmó haber tenido pensamientos suicidas graves en la edad adulta. Entre quienes recibieron el teléfono a los 13 años, la cifra fue del 28%. En los chicos, los porcentajes fueron del 31% y el 20%, respectivamente. Tener un smartphone a una edad temprana también se asoció con agresividad, sensación de desconexión de la realidad y menor resiliencia emocional.

Los autores esperaban encontrar ante todo ansiedad y depresión, pero los factores más relacionados con el acceso temprano fueron los pensamientos suicidas, la agresividad y la sensación de irrealidad. Entre quienes recibieron antes un smartphone, la proporción de jóvenes con un grave malestar era mayor: un 9,5% entre las chicas y un 7% entre los chicos, en comparación con quienes recibieron el teléfono más tarde.

El principal factor intermedio fue el acceso temprano a las redes sociales. A escala mundial, la edad del primer acceso a estas plataformas explicaba alrededor del 40% de la relación entre tener un smartphone a una edad temprana y el deterioro de los indicadores de salud mental. El ciberacoso y las relaciones tensas en la familia también se asociaban con tener el teléfono pronto, aunque sobre todo como consecuencias del acceso temprano a las redes. Los trastornos del sueño, en cambio, parecían un factor más independiente y podían estar relacionados con los videojuegos, los vídeos y otras actividades con pantallas.

Se observaron diferencias regionales considerables. En los países anglófonos desarrollados, la edad media a la que se recibía el primer smartphone era de 11 años, mientras que en algunas zonas de África, el sur de Asia y Oriente Próximo era de 14 a 16 años. En los países anglófonos, la edad de inicio en las redes sociales explicaba hasta el 70% de la asociación negativa. En el caso de las chicas, el acceso temprano a las redes también se asociaba allí con una mayor probabilidad de sufrir violencia sexual, que a su vez predecía peores indicadores de salud mental.

Los resultados coinciden con otros trabajos que relacionan el uso intensivo de las redes sociales con un deterioro del estado emocional y de la autoestima. Sin embargo, los estudios anteriores a menudo evaluaban el consumo digital general o habilidades concretas, como el autocontrol, mientras que este nuevo trabajo examinó la edad a la que se recibe el primer smartphone y un indicador más amplio del bienestar mental.

El estudio tiene limitaciones. Es observacional y no demuestra que el smartphone sea la causa de los problemas. Los participantes recordaron hechos de su infancia, por lo que puede haber errores de memoria. Los investigadores no midieron el tiempo total de uso de pantallas ni averiguaron qué contenido veía cada persona. Además, los resultados describen tendencias de grandes grupos y no predicen el futuro de cada niño.

La directora del estudio, Tara C. Thiagarajan, de Sapien Labs, señala que las conclusiones reflejan una realidad en la que casi todo el mundo tiene un smartphone: un niño sin teléfono puede sentirse aislado. Por eso, los autores consideran más eficaces las medidas colectivas, como limitar el acceso a smartphones y redes sociales antes de los 13 años en el ámbito escolar o social. Los investigadores también estudian si es posible revertir las consecuencias acumuladas de la exposición digital.

El estudio «Protecting the Developing Mind in a Digital Age: A Global Policy Imperative» está firmado por Tara C. Thiagarajan, Jennifer Jane Newson y Shailender Swaminathan.