Una pantalla en vez de niñera: niños y habilidades cognitivas, atrapados en un círculo vicioso

Un nuevo estudio muestra que la relación entre el uso que hacen los padres del móvil, la tableta o la televisión para calmar a un niño alterado y el desarrollo de sus habilidades cognitivas suele ser bidireccional. Las pantallas influyen en las capacidades posteriores del niño, pero las propias características de su desarrollo también pueden determinar con qué frecuencia recurren los adultos a los dispositivos. Además, cada niño sigue su propio camino.

Se trata de las funciones ejecutivas: habilidades mentales que ayudan a planificar, mantener la atención y realizar varias tareas. En la primera infancia son especialmente importantes la flexibilidad cognitiva, es decir, la capacidad de cambiar de forma de pensar y adaptarse a nuevas reglas, y el control inhibitorio: la capacidad de contener un impulso y frenar una reacción automática. Estas habilidades están relacionadas con el futuro rendimiento escolar y las relaciones sociales.

Cuando un adulto pone dibujos animados a un niño en plena rabieta, se habla de regulación emocional mediante medios digitales. Estudios anteriores ya habían relacionado el uso excesivo o problemático de las pantallas con dificultades en el desarrollo emocional y social. Sin embargo, quedaba una pregunta clave: ¿qué aparece antes, la costumbre de calmar al niño con contenido audiovisual o las características de su desarrollo que hacen necesaria esa ayuda con más frecuencia?

Investigadores de The Ohio State University estudiaron precisamente la secuencia temporal de los acontecimientos. Los autores subrayan que, si un fenómeno aparece antes que otro, eso no demuestra por sí solo una relación causal. Para probar la causalidad hacen falta datos adicionales y controlar los factores ocultos.

El análisis incluyó datos del proyecto longitudinal Project M.E.D.I.A. Participaron 87 niños, a los que se siguió aproximadamente desde los dos años y medio hasta los siete y medio. Cada año, los padres indicaban con qué frecuencia utilizaban medios digitales para gestionar las emociones intensas de sus hijos. Las respuestas se trasladaban a una escala de 0 a 100.

Entre los cinco y los siete años, los niños realizaron pruebas informatizadas de funciones ejecutivas. El control inhibitorio se evaluó con un ejercicio de flechas: había que identificar la dirección de la flecha central sin dejarse distraer por las que la rodeaban y apuntaban en otra dirección. La flexibilidad cognitiva se midió con una tarea de clasificación de tarjetas: primero se agrupaban las imágenes, por ejemplo, según el color, y después, de forma repentina, cambiaba la regla y había que clasificarlas por la forma.

También se tuvieron en cuenta los ingresos familiares, el temperamento del niño, el estrés de los padres y los síntomas de depresión en los adultos. Mediante un método estadístico, los investigadores identificaron tres patrones de desarrollo.

El primero, bidireccional, incluía a 76 niños, el 87,36 % de la muestra. En ellos, la frecuencia con que se les calmaba mediante pantallas predecía cambios posteriores en las funciones ejecutivas, y estas habilidades cognitivas, a su vez, estaban relacionadas con la frecuencia con que los padres volvían a recurrir a los medios digitales. Se formaba un círculo vicioso, no una simple flecha de «pantalla a niño».

El segundo grupo estaba formado por seis niños, un 7 %. En él, la regulación emocional mediante medios digitales predecía claramente la flexibilidad cognitiva y el control inhibitorio futuros, pero apenas se detectó una relación en sentido inverso: las habilidades del niño influían poco en la decisión posterior de los padres de ponerle una pantalla.

El tercer grupo contaba con cinco niños, un 6 %. En este caso, calmarles con pantallas predecía cambios en la flexibilidad cognitiva, mientras que el control inhibitorio predecía, en sentido contrario, el uso posterior de medios digitales. En otras palabras, distintas habilidades cognitivas podían operar en direcciones opuestas.

El único factor relacionado con la pertenencia a los grupos fueron los síntomas de depresión de los padres al inicio del seguimiento. Cuanto más marcados eran esos síntomas, mayor era la probabilidad de pertenecer al grupo en el que la regulación mediante medios digitales predecía principalmente el desarrollo. Al mismo tiempo, disminuía la probabilidad de seguir un patrón bidireccional. Los ingresos familiares, el estrés parental y el temperamento del niño no mostraron una relación estadísticamente significativa.

La autora principal, Jane Shawcroft, señala que el apoyo a las familias en el uso de la tecnología debe tener en cuenta las circunstancias de cada una, en lugar de reducirse a una regla universal. Sin embargo, los investigadores no afirman que el estudio haya demostrado que las pantallas empeoren necesariamente el desarrollo cognitivo o que, por el contrario, las características del desarrollo lleven a los padres a poner vídeos con más frecuencia.

La principal limitación es el tamaño reducido de la muestra. En los dos grupos pequeños, los porcentajes son aproximados y deben comprobarse con un mayor número de niños. Además, el estudio analizó el orden de los acontecimientos, no la magnitud ni la dirección de los efectos. También pueden influir otras circunstancias no tenidas en cuenta, como las rutinas familiares, la salud o el comportamiento del niño.

El trabajo «Media emotion regulation and executive functions: individual differences in temporal ordering among young children» se ha publicado en Journal of Communication. Sus autores son Jane Shawcroft, McCall A. Booth, Chris L. Porter, Megan Van Alfen, Megan Gale, Lara A. Maximiano, Elena K. Holmes, Sarah M. Coyne, Hailey G. Holmgren y Blake L. Jones.