Psilocibina contra las secuelas de Lyme: un prometedor experimento sin pruebas de eficacia

Un pequeño estudio piloto examinó si la psilocibina —una sustancia psicoactiva de los llamados «psicodélicos clásicos»— podía aliviar los síntomas persistentes en personas que habían recibido tratamiento para la enfermedad de Lyme. Seis meses después de dos sesiones de psilocibina con apoyo psicológico, la intensidad general de los síntomas de los participantes era, de media, un 40 % menor que al inicio, y sus indicadores de calidad de vida habían mejorado. También se observaron mejoras sostenidas en el estado de ánimo, el cansancio, el sueño y el dolor. Pero hay un detalle importante que puede aguar cualquier titular demasiado triunfalista: el estudio no tenía grupo de control, así que no demuestra que las mejoras se debieran precisamente a la psilocibina.

La enfermedad de Lyme está causada por bacterias del género Borrelia, que se transmiten a las personas por la picadura de garrapatas infectadas. La infección puede afectar a la piel, las articulaciones, el sistema nervioso y el corazón. En las primeras fases suelen aparecer fiebre, cansancio, dolor de cabeza y un enrojecimiento cutáneo en forma de anillo que se va extendiendo. Con un diagnóstico a tiempo y un tratamiento antibiótico adecuado, la mayoría de los pacientes se recupera.

Sin embargo, alrededor del 10–20 % de las personas sigue teniendo cansancio, dolor, trastornos del sueño y problemas de memoria y concentración después del tratamiento. Este cuadro se denomina enfermedad de Lyme posterior al tratamiento, o PTLD. Los síntomas pueden durar meses o años, dificultar la vida cotidiana y reducir la calidad de vida. Muchos pacientes también presentan depresión y ansiedad, y por ahora no existe un tratamiento estándar reconocido para la PTLD. Que persistan los síntomas no significa necesariamente que las bacterias sigan activas: puede deberse a cambios duraderos en el sistema inmunitario, daños en los tejidos causados por la infección u otros factores biológicos y psicológicos.

Los autores, encabezados por Albert Garcia-Romeu, de la Facultad de Medicina de la Johns Hopkins University, plantearon que los psicodélicos podrían ayudar a personas con enfermedades crónicas que responden mal a los tratamientos habituales. En ensayos clínicos, la psilocibina ha mostrado efectos antidepresivos y contra la ansiedad, mientras que los experimentos con animales ofrecían indicios preliminares de una posible reducción de la inflamación. Entre los psicodélicos clásicos se encuentran la psilocibina, el LSD, la DMT y la mescalina; afectan a la percepción, el estado de ánimo y el pensamiento principalmente a través de los receptores de serotonina. En muchos países estas sustancias están prohibidas o sometidas a controles estrictos, pero los científicos siguen estudiando sus posibles usos médicos.

Participaron en el estudio 20 pacientes con un diagnóstico documentado de enfermedad de Lyme, que habían completado un tratamiento antibiótico estándar y seguían teniendo síntomas. La mayoría se reclutó entre antiguos participantes de investigaciones del Johns Hopkins Lyme Disease Research Center; los demás voluntarios se captaron mediante anuncios en internet y recomendaciones de conocidos. El proceso de selección fue exigente: de 486 personas evaluadas inicialmente, solo 20 entraron en el estudio. La edad media era de 44 años, 11 participantes eran mujeres y el 90 % eran blancos. La duración mediana de la enfermedad era de 5,7 años. Cinco personas tenían depresión mayor, otras cinco TDAH y tres seguían tomando antidepresivos.

El programa de ocho semanas incluía tres sesiones preparatorias, dos sesiones de psilocibina y apoyo psicológico posterior. En la cuarta semana todos recibieron 15 mg. En la sexta, 18 participantes tomaron 25 mg, mientras que dos se quedaron en 15 mg debido a la intensa reacción que habían tenido en la primera sesión. Antes de tomar la sustancia, hablaron sobre sus efectos, su historial médico, la gravedad de los síntomas y los objetivos del tratamiento. Después de cada sesión hubo una reunión de integración durante los tres días siguientes; luego se celebraron encuentros semanales hasta la octava semana. Las evaluaciones de seguimiento se realizaron aproximadamente a las dos semanas y al mes, a los tres meses y a los seis meses de la segunda sesión. La mayoría de las visitas se hizo por videollamada, pero la administración del fármaco, la visita de la octava semana y la revisión a los seis meses fueron presenciales en el Johns Hopkins Bayview Campus.

Los participantes evaluaron por su cuenta los síntomas de PTLD, la calidad de vida, la depresión, el sueño, el cansancio y el dolor. A las dos semanas, la carga total de síntomas había bajado un 52 %; al mes, un 42 %; y a los seis meses seguía un 40 % por debajo del nivel inicial. La calidad de vida física y mental aumentó alrededor de un 13 % al cabo de medio año. Los síntomas depresivos disminuyeron entre un 50 y un 60 %; los trastornos del sueño, entre un 40 y un 50 %; el cansancio, entre un 25 y un 30 %; y el dolor general, entre un 40 y un 50 %.

No se registraron efectos adversos graves relacionados con la psilocibina y todos los participantes completaron las dos sesiones. Los efectos más frecuentes fueron un aumento temporal de la presión arterial en el 90 % de los participantes, dolor de cabeza en el 65 %, aceleración del pulso en el 35 %, dolor en el 20 % y cansancio en el 15 %. Los cambios en la presión arterial y el pulso fueron moderados y remitieron por sí solos; bastaron analgésicos sin receta para controlar los efectos adversos. Se consideró que dos episodios graves no estaban relacionados con la psilocibina: un participante tuvo pensamientos suicidas pasivos unas siete semanas después de la última sesión, poco después de empezar a tomar un nuevo antidepresivo; desaparecieron cuatro días después de suspenderlo. A otro le detectaron cáncer de recto durante la visita de seguimiento de los seis meses.

Los autores consideran que la terapia fue viable y, en general, bien tolerada, y que la posible duración del efecto justifica seguir estudiándola. Pero aquí la cautela científica no es un mero adorno. Sin grupo de control no se puede saber qué explica las mejoras: la psilocibina, el apoyo psicológico, las fluctuaciones naturales de los síntomas, el curso de la enfermedad o la regresión a la media, es decir, el fenómeno por el que unos valores iniciales inusualmente altos tienden por sí solos a acercarse a los habituales con el tiempo. Los participantes sabían qué tratamiento recibían y no se midieron sus expectativas, lo que pudo influir en sus respuestas.

Además, se combinaron el fármaco y el apoyo psicológico, de modo que no es posible separar la contribución de cada uno. La muestra era pequeña y estaba compuesta principalmente por personas blancas y con un nivel educativo alto; algunos participantes tenían depresión, TDAH o tomaban medicación psiquiátrica. Los investigadores tampoco evaluaron la memoria ni la concentración, aunque las dificultades cognitivas se consideran una parte importante de la PTLD. Por eso, el siguiente paso razonable son ensayos controlados aleatorizados, no salir por cuenta propia a buscar psicodélicos. El artículo «Pilot study of psilocybin in patients with post-treatment lyme disease» se publicó en Scientific Reports. Entre sus autores figuran Albert Garcia-Romeu, Gideon P. Naudé, Alison W. Rebman, Sara So, Abigail Yaffe, Ian Geithner, Erica A. Kozero, Ting Yang, Mark J. Soloski y John N. Aucott.