MDMA contra el atracón de alcohol tras un trauma: solo funcionó en ratas con predisposición genética al alcohol
Los científicos han descubierto que una única dosis de MDMA —una sustancia psicoactiva conocida como éxtasis— puede evitar que aumente el consumo de alcohol tras una experiencia traumática en ratas con predisposición genética a beber. Sin embargo, el fármaco no hizo más duradero el recuerdo de que el sonido era seguro: modificó la expresión del miedo durante la terapia, pero no reforzó su extinción a largo plazo.
El trastorno de estrés postraumático (TEPT) aparece después de vivir o presenciar un acontecimiento aterrador. Muchas personas con TEPT desarrollan un trastorno por consumo de alcohol: lo utilizan para acallar los recuerdos intrusivos y la tensión emocional. Sin embargo, el consumo crónico de alcohol altera el funcionamiento de los sistemas de respuesta al estrés del cerebro y, con el tiempo, puede agravar los síntomas del trauma.
Uno de los enfoques para tratar el TEPT es la exposición y la extinción del miedo. Se expone gradualmente a la persona a señales relacionadas con el trauma en un entorno seguro, para que el cerebro deje de percibirlas como una amenaza inmediata. Experimentos anteriores con ratones indicaban que administrar MDMA antes de este procedimiento podía acelerar la extinción del miedo. Algunos estudios preliminares pequeños en personas también apuntaban a que la terapia asistida con MDMA podía aliviar los síntomas del TEPT y la dependencia, pero las pruebas concluyentes siguen siendo insuficientes.
El nuevo estudio lo llevaron a cabo Kade L. Huckstep, Billi Newton, Leigh C. Walker y sus colegas del Florey Institute of Neuroscience and Mental Health y la University of Melbourne. Los científicos querían comprobar no solo los posibles beneficios del fármaco, sino también sus efectos adversos: por ejemplo, si podía aumentar el miedo o el consumo de alcohol en determinadas condiciones.
En el experimento participaron 53 ratas Indiana alcohol-preferring —una línea criada específicamente por su consumo voluntario de grandes cantidades de alcohol— y 64 ratas Wistar comunes. Había machos y hembras. Primero, enseñaron a los animales a temer un sonido determinado: asociaron un tono con una breve descarga eléctrica de baja intensidad en la pata. Después, las ratas tuvieron acceso periódico durante seis semanas a una solución de alcohol al 20 % y pasaron las tres semanas siguientes sin ella.
Al terminar el periodo de abstinencia, los animales recibieron MDMA o una solución salina. Treinta minutos después comenzó la sesión de extinción del miedo: reprodujeron el sonido repetidamente, esta vez sin acompañarlo de una descarga. Al día siguiente, sin administrarles el fármaco, comprobaron hasta qué punto las ratas recordaban que el sonido ya no era peligroso. Después volvieron a tener acceso libre al alcohol durante ocho sesiones.
El aprendizaje del miedo aumentó el consumo posterior de alcohol únicamente en las ratas Indiana alcohol-preferring. Las Wistar comunes temían el sonido igual de intensamente, pero no bebieron más que los animales de control tras la experiencia traumática. Esto apunta a la combinación de dos factores: el estrés aumenta sobre todo el riesgo de un consumo problemático cuando existe vulnerabilidad genética.
El MDMA modificó la reacción inmediata al sonido. Al principio de la sesión, las ratas se quedaban inmóviles con menos frecuencia. Después, sin embargo, las líneas se comportaron de forma distinta: las Indiana alcohol-preferring se quedaban inmóviles más a menudo, mientras que las hembras Wistar lo hacían menos. Al día siguiente, el fármaco no mejoró el recuerdo de que el sonido era seguro: los resultados de la prueba de extinción del miedo no difirieron entre las ratas que recibieron MDMA y las que recibieron solución salina.
En cambio, en las ratas con predisposición genética al alcohol, el MDMA evitó el aumento de consumo característico tras el miedo. Los animales del grupo que recibió solución salina empezaron a beber más, mientras que los que recibieron MDMA no mostraron ese repunte tras el trauma. El efecto se mantuvo durante tres semanas.
Una prueba adicional mostró que el resultado no podía atribuirse por completo a la experiencia previa con el alcohol. Otras 25 ratas Indiana alcohol-preferring pasaron por los mismos procedimientos, pero sin el periodo de seis semanas con acceso al alcohol ni la abstinencia posterior. El MDMA volvió a modificar la expresión inmediata del miedo, pero no mejoró el recuerdo de su extinción. En los machos que probaron el alcohol por primera vez después del experimento, el fármaco redujo temporalmente el consumo inicial, aunque pronto este se igualó al del grupo de control.
Los investigadores esperaban que reducir el miedo disminuyera automáticamente el consumo de alcohol. Pero ambos efectos resultaron ser independientes. Es probable que el MDMA influya en la conducta relacionada con el alcohol mediante otros mecanismos que aún deben estudiarse.
El estudio tiene limitaciones importantes. Se midió el consumo voluntario con acceso limitado, pero no se determinó la concentración de alcohol en sangre. Por tanto, no se puede saber si los cambios correspondían a episodios reales de embriaguez. Además, solo se probó una dosis de MDMA, administrada 30 minutos antes de la extinción del miedo; otro régimen podría haber dado resultados diferentes.
Los autores subrayan que el experimento se llevó a cabo en ratas y no demuestra que el MDMA reduzca el consumo de alcohol en las personas. El modelo de miedo solo refleja una parte limitada de la psicoterapia y no reproduce la relación con el terapeuta, el apoyo emocional ni la complejidad del trauma humano. Los científicos planean estudiar los mecanismos cerebrales del fármaco y averiguar a quién podría ayudar más esta terapia.
La principal conclusión del estudio es que las diferencias biológicas importan. El sexo, la predisposición genética al consumo excesivo de alcohol y la existencia de un trauma pueden modificar la respuesta al MDMA. Estos factores deben tenerse en cuenta en los estudios preclínicos y clínicos, sin convertir un resultado prometedor en animales en una receta médica lista para usar.
PEREC.RU
Científicos del Florey Institute of Neuroscience and Mental Health y la University of Melbourne estudiaron si el MDMA podía evitar el aumento del consumo de alcohol tras una experiencia traumática en animales con predisposición genética a beber. El estudio partía de la conocida relación entre el trastorno de estrés postraumático y la dependencia del alcohol: las personas con TEPT suelen recurrir a la bebida para lidiar con recuerdos intrusivos y dolor emocional, pero el consumo crónico altera los sistemas de respuesta al estrés del cerebro y puede agravar los síntomas del trauma.
En el experimento se utilizaron 53 ratas Indiana alcohol-preferring —una línea criada específicamente por su elevado consumo voluntario de alcohol— y 64 ratas Wistar comunes. Primero, se enseñó a machos y hembras a temer un sonido determinado, asociándolo con una breve descarga eléctrica de baja intensidad en la pata. Después, los animales tuvieron acceso periódico durante seis semanas a alcohol al 20 % y pasaron las tres semanas siguientes sin beber. Antes de la sesión de extinción del miedo recibieron MDMA o una solución salina. Treinta minutos después, se reprodujo el sonido varias veces sin descarga y, al día siguiente, sin administrar el fármaco, se comprobó hasta qué punto conservaban el aprendizaje de que era seguro. Después, las ratas volvieron a tener acceso al alcohol en ocho sesiones.
El aprendizaje del miedo aumentó el consumo posterior de alcohol solo en las Indiana alcohol-preferring. Las Wistar comunes reaccionaron al sonido con el mismo temor, pero no empezaron a beber más. Por tanto, el estrés traumático aumentó el consumo principalmente cuando había una predisposición genética.
El MDMA modificó la expresión del miedo durante el procedimiento: al principio, los animales se quedaban inmóviles con menos frecuencia. Sin embargo, al día siguiente, sin el fármaco, las ratas que lo habían recibido no recordaban mejor que el sonido era seguro. Es decir, el MDMA no reforzó la extinción duradera del miedo. Aun así, en las ratas con predisposición genética al alcohol, evitó el aumento de consumo que se observó tras el miedo en los animales de control. El efecto duró unas tres semanas.
Para comprobar qué papel desempeñaba la experiencia previa con el alcohol, los investigadores estudiaron aparte a 25 Indiana alcohol-preferring que no habían pasado por el periodo de seis semanas con acceso a la bebida ni por la abstinencia posterior. El MDMA volvió a modificar la reacción inmediata de miedo, pero no mejoró el recuerdo de su extinción. En los machos redujo temporalmente el primer consumo de alcohol, aunque la diferencia desapareció pronto. Esto apunta a que el efecto más fiable se produce cuando coinciden el trauma y un hábito de consumo de alcohol ya establecido.
Los investigadores esperaban que reducir el miedo disminuyera automáticamente el consumo posterior de alcohol, pero ambos fenómenos resultaron ser independientes. Es probable que el MDMA influya en la conducta relacionada con el alcohol a través de mecanismos distintos que aún deben identificarse.
El estudio tiene limitaciones importantes. Se midió el consumo voluntario con acceso limitado, pero no la concentración de alcohol en sangre, así que no se puede determinar si los cambios correspondían a distintos niveles de embriaguez. Solo se probó una dosis de MDMA, administrada 30 minutos antes de la extinción del miedo. Otras dosis y otros intervalos podrían producir resultados diferentes.
Los autores subrayan que un experimento con ratas no demuestra que el MDMA pueda reducir el consumo de alcohol en las personas. El modelo animal solo refleja una parte de la terapia del trauma y no reproduce la relación con el psicoterapeuta, el apoyo emocional ni la complejidad de las experiencias humanas. Los próximos estudios deberán examinar los mecanismos cerebrales del fármaco y determinar por qué la respuesta depende del sexo, la predisposición genética y el historial de consumo de alcohol.
