Cómo la infancia merma la generosidad y por qué la oxitocina no es un cuento sobre la amistad

Resulta que la infancia no es solo un par de recuerdos más o menos cálidos, sino un auténtico «filtro» metafórico para el cerebro, sobre todo cuando se trata de decidir si estamos dispuestos a ayudar al prójimo con nuestro propio dinero. La oxitocina, también llamada «hormona del amor y la confianza», puede retorcer un poco ese filtro; eso sí, actúa de una forma extraña y a veces incluso al revés. Esto es lo que han descubierto investigadores de Alemania y Estados Unidos: administraron una dosis de oxitocina a hombres con distintas infancias y observaron cuánto donaba cada uno a desconocidos.

El estudio lo llevaron a cabo Nina Marsh y sus colegas de la Universidad de Oldenburg, la Universidad de Bonn y la Universidad de Georgetown. Reunieron a 54 hombres jóvenes, excluyeron a quienes presentaban indicios de problemas de salud mental, midieron de todo —desde la depresión hasta cuánto habían practicado la caridad el año anterior— y los metieron en un escáner de resonancia magnética con un frasquito nasal: unos recibieron una dosis real de oxitocina y otros, un placebo.

Les dieron 60 euros —generosos, aunque sin llegar a ser Potanin— y les pidieron que decidieran cuánto querían donar a unos desconocidos descritos brevemente en una pantalla. ¿Qué pasó? Si la infancia había sido dura (como en esas películas soviéticas sobre orfanatos) y la persona no solía ayudar a los demás, la oxitocina actuaba como una inyección de bondad: sus donaciones casi se duplicaban, de 8,22 a 15,68 euros. En cambio, quienes habían crecido entre algodones, bajo la oxitocina se cerraban en banda y batían un nuevo récord de tacañería: donaban la mitad de lo que podrían haber dado, pasando de 20 a 9,46 euros.

La oxitocina no es un botón mágico de dibujo animado: a quienes tienen poca disposición a relacionarse con los demás se la mejora un poco; cuando los contactos ya están al máximo, aparece una reacción de rechazo. Y el cerebro lo confirma: las imágenes mostraron que la oxitocina modifica la conexión entre las zonas cerebrales relacionadas con las emociones y la percepción de los demás, pero, de nuevo, según la historia personal.

Por supuesto, de momento todo esto se refiere a hombres jóvenes, que quizá a veces actúan más por el espíritu competitivo del experimento que por empatía. Los investigadores reconocen que, con otros participantes, los resultados podrían no coincidir. Además, evaluar los traumas infantiles a partir de los propios recuerdos es la eterna trampa de la memoria. Pero hay algo claro: la compasión y la avaricia no son solo psicología; también son química de cocina que se cuece en el cerebro y se sirve en dosis, con el pasado como ingrediente.