El pecho como calentador natural

El pecho como calentador natural para el bebé

Un grupo de científicos de Finlandia ha estudiado cómo reacciona el pecho a los cambios de temperatura y ha encontrado una posible pista sobre uno de los episodios más enigmáticos de la evolución humana. Según un pequeño estudio, el pecho de las mujeres lactantes está, de media, más caliente que el de las mujeres que no dan el pecho y el de los hombres, y se enfría más despacio cuando baja la temperatura. Esto podría significar que ayuda al bebé a conservar el calor durante el contacto estrecho con su madre.

En los primates antropomorfos, el pecho suele aumentar de forma notable sobre todo durante la lactancia. En los seres humanos, en cambio, mantiene un volumen relativamente marcado durante la vida adulta. Una parte considerable de ese volumen está formada por grasa subcutánea y tejido adiposo alrededor de las glándulas mamarias, y no por las propias estructuras glandulares que producen leche. El tamaño del pecho varía mucho entre las mujeres y un pecho grande puede suponer una carga adicional para la espalda.

Hay distintas explicaciones de por qué el pecho humano adquirió esta forma. Según una hipótesis, surgió como consecuencia indirecta del aumento de las reservas de grasa durante la evolución y más adelante intervinieron otros factores de selección natural. Otra explicación considera el pecho una señal relacionada con la fertilidad, la salud o el potencial reproductivo. Sin embargo, esta explicación no puede aplicarse por igual a todas las culturas.

También existe una hipótesis más práctica: el pecho podría haber ayudado a calentar al bebé durante el contacto piel con piel. Tras perder gran parte del vello corporal, los seres humanos pudieron beneficiarse de una superficie cálida adicional que redujera la pérdida de calor. Esto es especialmente importante para los bebés humanos: durante los primeros meses de vida necesitan un gran aporte de energía y su sistema de termorregulación aún no está plenamente desarrollado. Sus elevadas necesidades se deben en parte a la encefalización, el aumento evolutivo del tamaño del cerebro.

Tiina Kuvaja y sus colegas comprobaron si la reacción del pecho femenino a los cambios de temperatura difiere de la de otras partes del cuerpo y de la de otros grupos de participantes. Si el tejido mamario realmente es capaz de conservar el calor, podría ayudar a mantener el equilibrio térmico del recién nacido. Los investigadores también tuvieron en cuenta que la lactancia influye en la temperatura de la piel del pecho y que al principio del embarazo se producen cambios notables en su metabolismo y temperatura.

En el estudio participaron 27 personas: ocho mujeres lactantes, 12 mujeres que no estaban amamantando y siete hombres. Tenían entre 20 y 40 años. Se eligió este intervalo para abarcar la edad habitual de las mujeres lactantes y excluir a personas que estuvieran atravesando la pubertad o la menopausia. Entre las mujeres que no amamantaban había tanto mujeres que no habían dado a luz como otras que habían terminado la lactancia al menos un año antes del experimento.

Los participantes fueron introducidos en una cámara climática a 32, 27 y 18 grados Celsius. Los investigadores consideran que 27 grados es una temperatura termoneutral: a esa temperatura una persona puede mantener la temperatura corporal normal con un gasto energético mínimo. También es la temperatura media diurna de la sabana africana. Los valores de 32 y 18 grados se utilizaron como opciones más cálida y más fría.

La temperatura de la superficie del pecho se midió con una cámara termográfica al inicio de la prueba, a los 10 minutos y al final de una exposición de 20 minutos. En general, las mujeres lactantes tenían una temperatura más alta en el pecho. Al enfriarse la cámara hasta los 18 grados, el pecho de estas mujeres bajó una media de 2,5 grados. En las mujeres que no amamantaban y en los hombres, el descenso fue de 4,3 y 4,7 grados, respectivamente.

Los autores describieron el trabajo como una prueba de concepto que muestra la posible capacidad del pecho de las mujeres lactantes para contribuir al equilibrio térmico del bebé. Aun así, el estudio no demuestra que calentar al bebé fuera la principal razón de la evolución del pecho humano. La muestra era muy pequeña, sobre todo entre las mujeres lactantes, por lo que los estudios con grupos más amplios podrían arrojar otros resultados.

El trabajo «El equilibrio térmico del bebé y la evolución del pecho humano: un estudio de prueba de concepto» se ha publicado en la revista Evolutionary Human Sciences. Sus autores son Tiina Kuvaja, Tiina Väre, Sirkka Rissanen, Hannu Rintamäki, Petri Lehenkari y Juho-Antti Junno.