Un segundo antes del diagnóstico

¿Un segundo antes del diagnóstico? Investigadores de la Universidad de Glasgow han descubierto una relación entre la rapidez con que una madre responde a las vocalizaciones de su bebé y los diagnósticos psiquiátricos que este puede recibir varios años después. El estudio se publicó en la revista PLOS One, pero los propios autores subrayan que son resultados preliminares, no una forma de predecir el futuro de un niño concreto.

Las conversaciones de los bebés con los adultos no parecen una charla entre dos adultos, pero el principio es el mismo: el niño emite un sonido, el progenitor responde y luego el niño puede volver a participar en el «diálogo». Se relaciona este intercambio de turnos con el desarrollo de la comunicación, la regulación emocional y las habilidades sociales. Hasta ahora, los científicos solían evaluar la capacidad de respuesta general de los padres, por ejemplo, contando cuántas veces respondían. En este nuevo trabajo decidieron medir el tiempo de reacción.

Los investigadores utilizaron datos del proyecto británico de seguimiento a largo plazo Avon Longitudinal Study of Parents and Children. Cuando los niños tenían aproximadamente 12 meses, se grabó en vídeo a cada uno con su madre mientras miraban juntos un libro ilustrado. La grabación tuvo lugar en una sala acondicionada como un salón corriente.

Tras excluir las grabaciones que no cumplían los requisitos, el análisis incluyó a 158 parejas de madre e hijo. Más adelante, a 55 niños se les asignó al menos una categoría diagnóstica de trastorno mental, mientras que 103 formaron el grupo de control. La evaluación se realizó en torno a los siete años. Se tuvieron en cuenta los trastornos de conducta disruptiva, incluidos el TDAH y el trastorno de conducta; el autismo; y los trastornos emocionales, como la ansiedad y la depresión.

Los científicos marcaron el inicio y el final de cada vocalización y calcularon la probabilidad de respuesta en distintos intervalos. El umbral más informativo para las madres fue un segundo; para los niños, ocho segundos. Los modelos estadísticos también tuvieron en cuenta el peso al nacer, la edad de la madre y otras características.

La relación más destacada se observó en las respuestas maternas. Cada aumento de 10 puntos porcentuales en la probabilidad de que la madre respondiera en el plazo de un segundo se asoció con una reducción estimada del 17 % en las probabilidades de que el niño entrara en el grupo de «cualquier trastorno». La asociación se manifestó sobre todo en los trastornos de conducta disruptiva y el TDAH. No se encontró una relación convincente con el autismo ni con los trastornos emocionales.

El indicador de respuesta de los propios bebés fue mucho menos consistente. Un análisis apuntó a que una mayor probabilidad de respuesta del niño podría estar relacionada con el TDAH, y un análisis separado de los niños varones mostró un posible patrón similar. Pero los autores calificaron este resultado de débil y señalaron que requiere más comprobación.

Bethany Stanley y sus colegas consideran que analizar las vocalizaciones podría tener utilidad clínica potencial para estudiar el desarrollo posterior de los niños. Aun así, falta mucho para que exista una prueba práctica capaz de hacer predicciones a partir de un simple «intercambio de llamadas» entre un bebé y su madre.

El estudio tiene bastantes limitaciones. Los grupos diagnósticos eran pequeños: por ejemplo, la categoría de autismo incluyó solo a seis niños. La calidad de sonido de las antiguas grabaciones de vídeo era insuficiente, por lo que los investigadores no pudieron evaluar el significado ni la entonación de las frases o determinar con seguridad si un sonido respondía directamente al otro. El artículo se titula «Probabilidad de una respuesta vocal oportuna en la interacción entre madre y bebé y diagnóstico psiquiátrico posterior: un estudio de casos y controles»; entre sus autores figuran Bethany Stanley, Clare S. Allely, Jenna Charlton, Christopher Gillberg, James Law, Penny Levickis, Alex McConnachie, Christine Puckering, Lucy Thompson y Philip Wilson.