Leche materna y pubertad: qué revela un estudio

Leche materna y edad de inicio de la pubertad

Un amplio estudio publicado en The Journal of Nutrition ha mostrado que, a los 10 años, las niñas que habían sido amamantadas durante la infancia presentaban, de media, menos signos de pubertad que las alimentadas exclusivamente con leche de fórmula. La asociación más clara se observó entre quienes recibieron lactancia materna exclusiva durante al menos cuatro meses. En los niños no se detectó un patrón consistente.

La pubertad es la etapa en la que el organismo de un niño se transforma gradualmente y adquiere características adultas. En las últimas décadas, los médicos de muchos países han observado que este proceso suele comenzar antes en las niñas. La pubertad precoz se relaciona con un mayor riesgo de obesidad, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y algunos tipos de cáncer del aparato reproductor.

La herencia, el peso durante la infancia y las condiciones socioeconómicas influyen en el momento en que comienza la pubertad. Los científicos también estudian si la alimentación durante los primeros meses de vida puede afectar a este «reloj» biológico. La leche materna contiene hormonas y componentes nutritivos que no están presentes en la fórmula infantil estándar, por lo que su posible efecto a largo plazo sigue despertando interés científico.

El estudio lo dirigió Marta Pinto da Costa, del Instituto de Salud Pública de la Universidad de Oporto, en Portugal, junto con sus colegas. Los autores utilizaron datos del proyecto Generation XXI, un estudio de cohortes en el que participaron embarazadas atendidas en maternidades públicas de Oporto entre 2005 y 2006. La muestra final incluyó a 4745 niños, a quienes se hizo un seguimiento desde el nacimiento hasta la adolescencia.

Los padres informaron de la alimentación de sus hijos a los seis, 15 y 24 meses, así como a los cuatro años. Los participantes se dividieron en cuatro grupos: quienes no habían recibido leche materna; quienes la habían recibido junto con fórmula o alimentos complementarios; quienes habían recibido lactancia materna exclusiva durante menos de cuatro meses; y quienes solo habían recibido leche materna durante cuatro meses o más. El umbral no se eligió al azar: en Portugal, los cuatro meses de permiso por cuidado de hijos totalmente remunerado influyen de forma notable en la duración de la lactancia materna.

A los 10 años, personal de enfermería con formación específica evaluó los signos de pubertad. En las niñas se tuvo en cuenta el desarrollo de las mamas y la aparición de vello púbico; en los niños, el crecimiento de los genitales externos y el vello púbico. Los signos se evaluaron con la escala de Tanner, desde el estadio uno, correspondiente a la etapa prepuberal, hasta el cinco, que indica la madurez completa. Para mejorar la precisión, se combinaron indicadores individuales en una puntuación global de 2 a 10; se consideró que la pubertad había comenzado a partir de una puntuación de 3. A los 13 y 18 años, las participantes también indicaron la edad de su primera menstruación.

Tras el ajuste estadístico por la edad y el nivel educativo de la madre, la edad a la que tuvo su primera menstruación y el peso del niño al nacer, las niñas que habían recibido leche materna tenían menos probabilidades de obtener una puntuación puberal más alta a los 10 años. Al principio también se observó una asociación entre la lactancia materna exclusiva y una primera menstruación más tardía. Sin embargo, dejó de ser estadísticamente significativa al tener en cuenta el índice de masa corporal a los 10 años. Esto podría significar que parte del efecto está relacionado con el peso de la niña.

El mecanismo propuesto aún no se ha demostrado. La lactancia materna más prolongada suele asociarse con un menor riesgo de obesidad infantil, y el exceso de peso con una pubertad más temprana. La leche materna contiene, por ejemplo, leptina, una hormona que participa en la regulación del apetito y comunica al cerebro las reservas de energía. Influye en las vías relacionadas con la maduración reproductiva, pero los investigadores subrayan que todavía se desconoce cómo podría afectar la leptina de la leche materna al sistema hormonal años después.

En los niños no se encontró una asociación general consistente entre la lactancia materna y las puntuaciones puberales. En un grupo pequeño —los que habían recibido leche materna, pero nunca de forma exclusiva—, las probabilidades de obtener las puntuaciones más altas eran menores. Sin embargo, hubo pocos niños con signos marcados de maduración a los 10 años, así que el resultado se considera menos fiable. Además, los niños suelen entrar en la pubertad más tarde que las niñas y, a esa edad, resulta más difícil detectar los primeros signos.

Los autores subrayan que el estudio fue observacional y no demuestra una relación causal. El resultado podría haberse visto afectado por características de las familias no tenidas en cuenta que amamantan a sus hijos durante más tiempo, como las rutinas de sueño, la calidad de la dieta y la atención general a la salud. En ocasiones, los padres informaron sobre la alimentación meses o años después, por lo que puede haber errores de memoria. La evaluación de los estadios de la pubertad, especialmente en los niños, también depende en parte del criterio del profesional sanitario.

En adelante, los científicos tendrán que estudiar los niveles hormonales y comprobar si los componentes de la leche materna interactúan con el sistema endocrino del niño durante un periodo prolongado. En el caso de los niños, convendría evaluarlos a una edad más avanzada. El trabajo se titula «Prácticas de alimentación con leche materna y edad de inicio de la pubertad: datos de la cohorte poblacional Generation XXI». Sus autores son Marta Pinto da Costa, Milton Severo, Carla Lopes, Augusto Anguita-Ruiz, Joana Araújo y Sofia Vilela.