A quién estamos dispuestos a ayudar

El estudio de Ryo Oda mostró que estamos más dispuestos a ayudar a desconocidos si parecen amables y responsables. Y puede que no se deba solo a esos rasgos de carácter, sino también a lo simpática que nos resulte la persona con la que podríamos interactuar.

Cuando alguien decide si ayuda o no a un desconocido, normalmente apenas dispone de información fiable sobre cómo se comportará esa persona en el futuro. Por eso tiene que guiarse por señales sociales externas: indicios que pueden apuntar a rasgos de carácter estables.

La amabilidad, o agreeableness, está relacionada con la confianza, la empatía y la atención a los demás. La responsabilidad, o conscientiousness, apunta más bien a la fiabilidad, el autocontrol y la constancia. Dicho de otro modo, la primera persona parece de las que no te dejarían tirado en un momento difícil, y la segunda, de las que al menos no convertirían la ayuda en una crisis organizativa aparte.

Ryo Oda comprobó si la gente tiene en cuenta estas cualidades al decidir a quién ayudar y si esa reacción depende del carácter de quien evalúa. Además, estudió la apertura a la experiencia y la extraversión para averiguar si la gente prefiere realmente a quienes se parecen a ella o si simplemente reacciona con más intensidad ante rasgos socialmente deseables.

Primero se prepararon 40 perfiles breves de personalidad en japonés. Describían distintos niveles de apertura, responsabilidad, extraversión y amabilidad: cinco perfiles con puntuaciones altas y cinco con puntuaciones bajas para cada rasgo. En la prueba preliminar participaron 61 adultos japoneses. Sus valoraciones confirmaron que los perfiles se percibían tal como se había previsto.

En el estudio principal participaron 120 adultos japoneses: 60 mujeres y 60 hombres. Se distribuyeron por igual en cuatro grupos de edad: de 20 a 29, de 30 a 39, de 40 a 49 y de 50 a 59 años. Cada persona evaluó los 40 perfiles en orden aleatorio.

Para cada desconocido descrito, los participantes indicaron hasta qué punto estarían dispuestos a ayudarle en cuatro situaciones: si tuviera dificultades económicas, si estuviera tumbado en las vías del tren ante un tren que se aproximara, si tuviera problemas con un equipaje pesado o si quisiera que alguien le escuchase. Las respuestas se combinaron en una puntuación general de disposición a ayudar. Los participantes también valoraron cuánto les gustaba cada persona y lo amable que les parecía.

Todas las valoraciones se hicieron en una escala de nueve puntos, desde «nada en absoluto» hasta «muchísimo». Después, los participantes realizaron una versión breve en japonés del test de los Cinco Grandes para determinar sus propios rasgos de personalidad.

La amabilidad y la responsabilidad tuvieron el papel más destacado. La gente tendía a querer ayudar más a quienes se describían como más responsables. La relación era especialmente fuerte entre los participantes que también tenían un alto nivel de responsabilidad.

Se observó la misma tendencia con la amabilidad: los desconocidos más amables obtenían puntuaciones más altas en disposición a ayudar. Además, en general, los participantes amables estaban más dispuestos a ayudar y se fijaban especialmente en la amabilidad de los demás. La apertura y la extraversión no predijeron de forma significativa la intención de ayudar.

El patrón fue parecido en las valoraciones de simpatía. Las personas amables y responsables se percibían más positivamente, sobre todo entre participantes con esos mismos rasgos marcados. Sin embargo, el análisis mostró que no se trataba necesariamente de una simple preferencia por «los nuestros». Al parecer, quienes tenían un alto nivel de amabilidad o responsabilidad se fijaban más en las cualidades socialmente deseables de los demás.

Un análisis estadístico adicional mostró que la simpatía explicaba la relación entre los rasgos de personalidad y la disposición a ayudar. Al tener en cuenta por separado el factor de simpatía, desaparecía la influencia que antes tenía la coincidencia entre los rasgos del participante y los de la persona evaluada. Esto indica que el carácter puede influir en la decisión de ayudar principalmente a través de la primera impresión positiva que nos causa alguien.

Pero el estudio tiene limitaciones. Los participantes declararon su disposición hipotética a ayudar, pero no realizaron acciones reales ni eligieron a compañeros de interacción de verdad. Por tanto, no sabemos si los resultados se mantendrían cuando ayudar exigiera tiempo, dinero o asumir riesgos. Además, todos los participantes eran japoneses, y la importancia de la amabilidad y la responsabilidad puede variar según la cultura.

En conjunto, el trabajo «Rasgos de personalidad como señales sociales en las decisiones de ayuda: el papel de la amabilidad y la responsabilidad» muestra que, al decidir a quién echar una mano, la gente evalúa tanto la situación como el carácter que atribuye al desconocido. El autor del estudio es Ryo Oda.