Apertura en lugar de ansiedad

Un nuevo estudio muestra que a las personas con ansiedad social podría ayudarles más una revelación personal cautelosa —hablar de sus pensamientos, sentimientos y experiencias personales— que otro intento de esconderse tras el silencio. Los participantes valoraron mejor a sus interlocutores y expresaron más ganas de relacionarse con ellos después de escuchar esos relatos. El efecto se observó tanto en personas con ansiedad social como en quienes no la tenían.

La ansiedad social es un miedo intenso a recibir una valoración negativa en conversaciones cotidianas o en situaciones en las que la persona se convierte en el centro de atención. Quienes la padecen suelen anticipar el fracaso, las burlas o el rechazo. Para protegerse, recurren a las llamadas estrategias de seguridad: evitan la mirada, hablan poco, se mantienen al margen e intentan no revelar información personal.

El problema es que esa protección puede convertirse fácilmente en una trampa. Los demás pueden interpretar el silencio como frialdad, indiferencia o arrogancia. En respuesta, ellos mismos se muestran menos amables, y la persona ansiosa lo toma como una prueba: «Ya sabía que me rechazarían». Así se cierra un círculo desagradable en el que la evitación impide vivir experiencias sociales positivas.

Las investigadoras Gabriela Lavinia Niță y Violeta Ștefania Rotărescu, de la Universidad de Bucarest, quisieron comprobar si cambiaba la percepción de las personas con ansiedad social cuando estas empezaban a hablar de sí mismas poco a poco. En el experimento participaron 136 evaluadores en línea y cuatro estudiantes que actuaban como «interlocutores»: dos tenían un diagnóstico de ansiedad social y dos no. En cada grupo había un hombre y una mujer.

Los evaluadores veían a cada estudiante en cuatro fases. Primero, les mostraban una fotografía. Después, un breve vídeo con datos neutros: nombre, edad y aficiones. A continuación, los participantes veían un relato sobre un recuerdo feliz de la etapa escolar y, por último, otro sobre una experiencia escolar triste o desagradable.

Después de cada fase, los evaluadores rellenaban cuestionarios. Indicaban cuánto les agradaba la persona y si querrían seguir en contacto con ella; por ejemplo, sentarse a su lado en el autobús o pedirle consejo.

El resultado resultó bastante incómodo para nuestra costumbre de considerar «poco sociables» a las personas ansiosas. Tras escuchar un relato sobre una experiencia personal positiva, los estudiantes agradaban más que en la valoración inicial, basada solo en la fotografía. Y esto se cumplía tanto para quienes tenían ansiedad social como para quienes no.

El relato de una experiencia negativa también aumentó la disposición a seguir relacionándose. Cuando una persona mostraba su lado vulnerable, en general se la percibía como más accesible y comprensible. Al parecer, un poco de sinceridad puede suavizar una primera impresión incómoda mejor que un silencio ensayado a la perfección.

A continuación, las investigadoras estudiaron a los propios evaluadores. Midieron su extraversión, amabilidad, nivel de ansiedad social y necesidad de pertenencia: el deseo de ser aceptado, formar parte de un grupo y mantener vínculos sociales.

Se esperaba que las personas más extrovertidas y amables valorasen a todos con más generosidad. Pero esos rasgos apenas influyeron en las puntuaciones. En cambio, la ansiedad social de los evaluadores sí importó: quienes tenían un nivel más alto valoraron mejor a todos los interlocutores, con independencia de que estos tuvieran ansiedad o no.

Se observó un patrón parecido entre las personas con una fuerte necesidad de pertenencia. También ellas tendían a dar puntuaciones altas. Es posible que quien necesita especialmente sentirse aceptado preste más atención a las señales de apertura y se incline a interpretar al otro de forma positiva. Por eso, la sensación de rechazo puede depender no solo del comportamiento del interlocutor ansioso, sino también de quién tiene delante.

Sin embargo, el estudio no puede considerarse una prueba definitiva. Las valoraciones podrían haberse visto influidas por el «efecto halo»: a veces, un aspecto físico atractivo mejora automáticamente la impresión sobre el carácter. Además, los evaluadores informaron por sí mismos sobre su ansiedad y personalidad, y este tipo de cuestionarios depende de la sinceridad y del conocimiento que tengan de sí mismos. Rellenarlos durante casi una hora pudo causar cansancio y respuestas precipitadas.

También hay una diferencia más evidente entre el experimento y la vida real. Un vídeo grabado no permite que el interlocutor interrumpa, sonría, se quede callado o mire de forma extraña en el peor momento; es decir, priva a la conversación de su repertorio habitual de pequeñas catástrofes. En una charla real, a una persona ansiosa puede costarle reaccionar a las pausas y a las expresiones faciales de su interlocutor.

Las autoras creen que los próximos estudios deberían realizarse en encuentros presenciales, con un intercambio real de intervenciones y reacciones. Por ahora, la conclusión es bastante práctica: ir revelando cosas de uno mismo poco a poco puede ayudar a establecer contacto, y una primera impresión no siempre es una sentencia. El estudio «Is Likeability in the Eye of the Beholder? A Quasi-Experimental Study on Personality, Social Anxiety and the Need for Affiliation in Assessing the Likability of Socially Anxious Adults» fue escrito por Gabriela Lavinia Niță y Violeta Ștefania Rotărescu.