El suicidio se hereda más que la depresión: qué han descubierto los investigadores

Un nuevo estudio con gemelos muestra que los pensamientos y las conductas suicidas podrían estar más relacionados con la herencia que el trastorno depresivo mayor. Aun así, los factores genéticos de la depresión y de la conducta suicida se solapan en parte, mientras que las circunstancias vitales particulares que aumentan el riesgo de depresión suelen diferir de las asociadas a las manifestaciones suicidas.

Los pensamientos y la conducta suicidas son un grave problema de salud pública. Incluyen pensar en el suicidio, elaborar un plan, intentar suicidarse y morir por suicidio. El trastorno depresivo mayor se considera uno de los factores de riesgo conocidos más importantes, pero el riesgo suicida no se explica únicamente por la depresión: estos pensamientos y actos también pueden aparecer sin un diagnóstico psiquiátrico evidente.

Estudios anteriores con gemelos y familias mostraron que las manifestaciones suicidas se heredan en parte. Esto no significa que exista un «gen del suicidio» ni que la herencia determine de antemano el destino de una persona. Se trata de un conjunto de diferencias genéticas que pueden aumentar la vulnerabilidad. Los científicos también han encontrado numerosas variantes genéticas comunes asociadas al riesgo suicida, aunque cada una de ellas, por separado, tiene un efecto muy pequeño.

Por eso, los investigadores utilizan puntuaciones de riesgo poligénico. Se trata de una estimación estadística que combina información sobre un gran número de variantes genéticas y refleja la predisposición heredada a una determinada condición. Estas puntuaciones no son diagnósticos ni permiten predecir con fiabilidad la conducta de una persona concreta.

Nathan A. Gillespie y sus colegas estudiaron la relación entre las puntuaciones de riesgo poligénico del trastorno depresivo mayor y de los intentos de suicidio y tres categorías: pensamientos, planes e intentos suicidas. Los científicos partían de la hipótesis de que los indicadores genéticos explicarían solo una pequeña parte de las diferencias entre los participantes. También querían comprobar hasta qué punto los factores genéticos eran comunes a las distintas formas de conducta suicida.

El análisis incluyó datos del Brisbane Longitudinal Twin Study, un proyecto australiano de larga duración iniciado en 1992. En total participaron en él más de 7.000 gemelos, hermanos y hermanas, y progenitores de ascendencia europea. Para este análisis concreto se seleccionó a 2.876 personas. Se realizaron evaluaciones cuando los participantes tenían 12, 14, 16, 21 y 25 años.

Los investigadores utilizaron autoinformes sobre la conducta suicida y los resultados de un estudio de asociación del genoma completo, un método que compara los genomas de un gran número de personas para encontrar variantes relacionadas con un rasgo o una enfermedad. A partir de los datos de dos grandes estudios anteriores, calcularon dos puntuaciones de riesgo poligénico: una para la depresión y otra para los intentos de suicidio.

La heredabilidad de los pensamientos y la conducta suicidas se estimó entre el 51 % y el 80 %. En el caso del trastorno depresivo mayor, la cifra fue del 39 % al 41 %. La puntuación de riesgo de depresión mostró una relación más estable con el diagnóstico de depresión, mientras que ambas puntuaciones presentaron asociaciones moderadas con las manifestaciones suicidas.

Las tres formas de manifestación suicida estudiadas —pensamientos, planes e intentos— mostraron una fuerte relación genética entre sí. Su relación con el trastorno depresivo fue moderada. Un resultado especialmente relevante se refiere al entorno: los factores individuales no compartidos por los miembros de una misma familia que influían en el diagnóstico de depresión eran, en su mayoría, distintos de los relacionados con los pensamientos y la conducta suicidas.

Los autores concluyeron que el estudio confirma una base genética común entre el diagnóstico de trastorno depresivo mayor según los criterios del DSM-IV y las manifestaciones suicidas. Sin embargo, compartir una base genética no significa que las causas coincidan por completo. El riesgo puede depender de distintas combinaciones de herencia, estado mental y experiencia personal.

El trabajo amplía el conocimiento científico sobre la relación entre depresión y conducta suicida, pero tiene una limitación: se analizaron conjuntamente hombres y mujeres, por lo que podrían haber pasado inadvertidas posibles diferencias en la arquitectura genética entre sexos. El artículo «Genetic Overlap Between DSM-IV Major Depressive Disorder and Suicidal Behaviors: Evidence from Polygenic Risk Scores in Young Adult Twins» se publicó en la revista Behavior Genetics. Sus autores son Nathan A. Gillespie, Mei-Hsin Su, Séverine Lannoy, Mallory Stephenson, Miguel E. Rentería, Zuriel Ceja, Ian B. Hickie, Nicholas G. Martin y Alexis C. Edwards.