El masaje no apaga el estrés: cambia su modo de funcionamiento

Los científicos han descubierto que un masaje clásico de espalda después de un intenso trabajo mental reduce de forma apreciable la frecuencia cardíaca, pero otro indicador —la conductancia de la piel— sigue elevada. En otras palabras, el organismo no activa un modo universal de «relajación»: los distintos sistemas de regulación nerviosa responden de manera diferente al contacto. Los resultados del estudio piloto se han publicado en la revista Frontiers in Physiology.

La carga cognitiva es el esfuerzo mental necesario para realizar una tarea. Cuando una persona tiene que concentrarse, mantener información en la memoria de trabajo y tomar decisiones con rapidez, aumentan el cansancio y la tensión fisiológica. Esta suele evaluarse, entre otras cosas, mediante la frecuencia cardíaca y la conductancia de la piel. El pulso refleja la velocidad a la que trabaja el corazón y cambia con el esfuerzo, las emociones y la respiración. La conductancia de la piel indica la actividad de las glándulas sudoríparas, regulada directamente por el sistema nervioso simpático, una parte del sistema nervioso responsable de la respuesta rápida al estrés, la excitación y los estímulos sensoriales.

Los investigadores, encabezados por Maciej Lachowicz, profesor asociado y vicedecano del Institute of Health Studies de la DSW Ideis University de Breslavia, querían averiguar cómo se recupera el organismo justo después de una tarea mental exigente. En el experimento participaron 48 jóvenes sanos, con una edad media de unos 19,5 años. Se los dividió en dos grupos iguales: uno recibió un masaje clásico de espalda y el otro simplemente descansó tumbado.

Primero, los participantes permanecieron sentados tranquilamente durante cinco minutos para registrar sus valores iniciales. Después, durante ocho minutos, realizaron el Determination Test: tenían que pulsar unos botones indicados lo más rápido posible en respuesta a señales visuales y sonoras que cambiaban con rapidez. La dificultad de la prueba se adaptaba a las capacidades de cada persona y mantenía un nivel alto de tensión mental. Al terminar, los participantes valoraron la carga mental que habían sentido.

A continuación, ambos grupos permanecieron boca abajo en una camilla de masaje durante 15 minutos. Un especialista formado realizó a los participantes del grupo experimental un masaje estandarizado con aceite vitamínico: deslizamientos, rodamiento de los tejidos y amasamiento. El grupo de control permaneció tumbado sin contacto físico. El pulso se midió con un sensor óptico en la oreja izquierda y la conductancia de la piel, con sensores en los dedos de la mano no dominante. El periodo de recuperación se dividió en tres intervalos de cinco minutos.

Durante la tarea informática, aumentaron el pulso y la conductancia de la piel en todos los participantes. Esto confirmó que la prueba había provocado tensión mental y fisiológica. No se observaron diferencias significativas entre los grupos en los resultados de la prueba ni en la sensación de estrés.

Tras la tarea, el pulso empezó a bajar en ambos grupos, pero descendió mucho más en quienes recibieron el masaje. Mantuvieron valores más bajos durante los tres intervalos. En los últimos cinco minutos, la diferencia respecto al grupo que descansó fue de unos 20 latidos por minuto. En promedio, durante todo el periodo, el pulso del grupo del masaje fue entre 15 y 20 latidos por minuto más bajo. Sin embargo, Lachowicz subraya que esto no demuestra beneficios duraderos para la salud ni una mejora del rendimiento mental.

Con la conductancia de la piel ocurrió casi lo contrario. En quienes descansaron, fue disminuyendo poco a poco y al final quedó por debajo del nivel inicial. Después del masaje, permaneció por encima del valor inicial durante los 15 minutos. A mitad y al final de la recuperación, fue unos 3,3-3,5 microsiemens superior a la del grupo que simplemente descansó.

Los autores consideran que una mayor actividad de las glándulas sudoríparas no implica necesariamente ansiedad. La piel es sensible al contacto, la presión y la fricción, de modo que el masaje pudo mantener una respuesta sensorial incluso mientras el corazón ralentizaba su actividad. Por tanto, un pulso bajo no puede considerarse automáticamente una prueba de que todo el organismo esté completamente relajado.

El estudio tiene limitaciones. El masaje se comparó con permanecer a solas en una camilla, así que no es posible separar con precisión el efecto de las técnicas de masaje del contacto con otra persona y de la presencia del especialista. La presión y la técnica pueden variar, y la respuesta a una tarea mental depende de la atención, el cansancio y el estado de ánimo.

Además, los sensores de conductancia de la piel responden a pequeños movimientos, al aceite y a la fricción. Es posible que los valores elevados reflejaran precisamente la persistencia de la intervención física y no aspectos de la recuperación tras la prueba. No se realizaron mediciones una vez concluido el periodo de 15 minutos, por lo que se desconoce cuánto tardó el indicador en volver a la normalidad.

En el estudio solo participaron jóvenes sanos y el experimento se realizó una sola vez. Los resultados podrían ser distintos en personas mayores, en quienes padecen estrés crónico o en quienes reciben masajes con regularidad. En futuros trabajos, los científicos proponen utilizar un grupo de control activo —por ejemplo, con caricias suaves o una simulación de masaje— y comprobar si un masaje antes de una tarea compleja puede mejorar la preparación y el rendimiento. El estudio «Classical back massage is associated with lower heart rate and sustained mean skin conductance during recovery after cognitive load: an exploratory controlled pilot study» fue realizado por Maciej Lachowicz, Iwona Wilk, Igor Hrehorowicz, Szymon Bałamucki, Michał Lisowski, Dariusz Jamro, Grzegorz Zurek y Waldemar Andrzejewski.