Capacidades cognitivas y emociones: ¿quién puede con quién?
Un estudio reciente ha demostrado que la experiencia vital y los conocimientos acumulados ayudan a los adultos a gestionar sus emociones en distintas situaciones, mientras que la capacidad de «procesar» información nueva sobre la marcha reduce sobre todo la intensidad de las sensaciones desagradables. Y aquí llega una noticia poco agradable para quienes veneran la sabiduría: con la edad cuesta cada vez más manejar el asco y la tristeza. Pero la capacidad de hacerse sentir bien, es decir, de intensificar las emociones positivas, no desaparece con los años.
Las capacidades cognitivas —es decir, las relacionadas con el conocimiento— se dividen en dos grupos: «fluidas» (fluid) y «cristalizadas» (crystallized). Las primeras tienen que ver con procesar información «aquí y ahora»: la rapidez mental, la capacidad de cambiar el foco de atención y de retener detalles. Alcanzan su máximo en la juventud y luego decaen de forma previsible. Las segundas son el bagaje acumulado: vocabulario, cultura general, comprensión de las relaciones sociales y capacidad para «leer» situaciones. Eso sí que crece con la edad, aunque acabes con todo el pelo blanco.
El equipo dirigido por Claire Grady, de Stanford, estudió cómo ayudan estos dos tipos de inteligencia a los adultos y a las personas mayores a gestionar sus emociones: si los de pelo cano logran compensar con la experiencia de los años la chispa que se les ha ido apagando en la mirada.
En el experimento participaron 286 personas de entre 25 y 85 años de San Luis, Misuri, con profesiones y niveles socioeconómicos muy variados. Ninguna mostraba signos de demencia ni un deterioro grave de la memoria. Se les sometió a pruebas de velocidad de pensamiento, memoria y flexibilidad cognitiva (la inteligencia fluida), además de ejercicios de vocabulario y comprensión lectora (la cristalizada).
Después llegó la parte interactiva: frente al ordenador vieron vídeos que provocaban asco, tristeza, risa y serenidad. Primero tenían que reaccionar con naturalidad; luego, «gestionar» sus emociones por su cuenta: si estaban tristes o sentían asco, intentar reducirlo; si estaban alegres o tranquilos, saborear y potenciar la sensación agradable. Después puntuaron la intensidad de sus reacciones. Además, una IA analizó sus expresiones faciales para comprobar hasta qué punto controlaban de verdad sus emociones, y no se limitaban a «decir» que lo hacían.
¿Y qué salió? Las personas con más conocimientos y experiencia (es decir, con una inteligencia cristalizada más alta) gestionan mejor sus emociones: calman las negativas y potencian las positivas. Esto se observa tanto en sus palabras como en su conducta. La cultura general sí ayuda: permite reconocer lo que uno siente y encontrar la forma adecuada de atenuar lo malo o reforzar lo bueno.
El pensamiento fluido solo importa para reducir las emociones negativas: a quienes la naturaleza ha dotado de rapidez mental y agilidad les resulta más fácil combatir el asco y la melancolía, porque hace falta cambiar de foco rápidamente o explicarse que no todo es tan terrible. Para potenciar la alegría, en cambio, ayudan la experiencia vital y el repertorio de recursos, no la rapidez de reacción.
A las personas mayores les costaba más frenar las emociones negativas (tristeza y asco), tanto en lo que sentían como en las expresiones de su rostro. Hay una teoría: el cuerpo reacciona peor y, con la edad, nos volvemos más sensibles, lo que dificulta «desconectar» rápidamente la compasión. Pero disfrutar de lo bueno no les resulta más difícil que a los jóvenes; la experiencia incluso ayuda.
Es interesante que una inteligencia alta no elimine los problemas relacionados con la edad para inhibir las emociones: ambas cosas funcionan de manera independiente.
El estudio también tiene sus limitaciones: se hizo una sola vez y examinó a los participantes en una única ocasión, sin seguir su evolución. Además, las situaciones de la vida real son mucho más variadas que los vídeos del ordenador. Y las expresiones faciales no siempre reflejan lo que ocurre por dentro: a algunas personas simplemente no les gusta poner caras, sobre todo si no hay nadie mirando.
En el futuro se planea comprobar si estos resultados se aplican a otras emociones y a la vida real. Y, por supuesto, siempre queda la pregunta de cómo elige cada uno sus estrategias para gestionar lo que siente: no ante una cámara, sino para sí mismo.
PEREC.RU
Vuelve la fiesta de la psicología corporativa: los científicos han decidido ordenar las emociones en estanterías y distinguir entre cerebros «fluidos» y «de piedra». Ahora cualquier gurú de oficina jubilado puede decir: «No refunfuño, estoy desarrollando mi pensamiento cristalizado», mientras los jóvenes se escudan en su velocidad cuando no saben responder a una pregunta sencilla.
Los investigadores pusieron muy serios a gente a ver vídeos tristes, asquerosos y graciosos, mientras la inteligencia artificial escaneaba cada arruga de sus rostros, cansados de la sociedad. Resultó que las reservas de conocimientos acumulados durante toda una vida sí ayudan a contener las emociones e incluso a intensificar las positivas. Eso sí, para «procesar» rápidamente la negatividad o la información desagradable sigue haciendo falta ese cerebro joven y ágil que, por desgracia, no siempre sobrevive al paso de los años.
¿Por qué a los jubilados se les da mejor estar tristes que dejar de estarlo? Porque la fisiología y los nuevos valores los hacen más sensibles y menos capaces de echar por la borda el sufrimiento ajeno. Disfrutar, sí, nada lo impide; pero olvidarse de un vídeo repugnante, ni hablar. Y no hay un cociente intelectual alto que valga si los reflejos se han embotado.
La ciencia estudió todo esto sin tener en cuenta el mundo social real ni las situaciones de la vida: los vídeos son vídeos, y cada cual tiene sus emociones. La próxima vez, al parecer, nos explicarán cómo regularlas en una oficina diáfana o haciendo cola para comprar mortadela. Eso sí que será interesante.
