La vergüenza que no te suelta
La vergüenza crónica puede convertir el maltrato emocional vivido durante la infancia en una trampa constante de pensamientos dolorosos. Esa es la conclusión de los autores de un estudio publicado en el British Journal of Psychology. No se trata de una incomodidad pasajera, sino de una sensación persistente de no estar a la altura que puede alimentar formas dañinas de gestionar las emociones en la edad adulta.
El maltrato emocional es una forma de tratar a un niño que no deja marcas materiales, pero es muy real: amenazas, intimidación, humillaciones y menosprecio constante por parte de los adultos de quienes depende. Estas conductas no golpean la piel, sino el sentido del propio valor, todavía en formación. La mente, como de costumbre, se queda con la lección, aunque los adultos finjan que «no ha pasado nada».
Quienes han vivido una experiencia así suelen tener más dificultades para regular sus emociones. Los investigadores estudiaron lo que llaman aversive cognitive perseveration, es decir, la fijación obsesiva de la atención en lo negativo. Incluye tres elementos: la rumiación, que consiste en quedarse atrapado en pensamientos de autocrítica; la evitación de las experiencias emocionales, cuando la persona intenta suprimir sentimientos desagradables; y la falta de aceptación de las emociones, que lleva a enfadarse con uno mismo por sentir ansiedad o dolor.
Todas estas estrategias pertenecen a la regulación emocional «a posteriori»: la persona intenta gestionar una emoción cuando ya está desatada. Este enfoque agota y a menudo alimenta un círculo vicioso: cuanto más se esfuerza alguien por no sentir, con más insistencia vuelven los pensamientos desagradables.
La vergüenza se diferencia de la culpa. La culpa dice: «he hecho algo malo». La vergüenza afirma: «el malo soy yo». Puede ser un rasgo crónico, cuando la sensación de incapacidad aparece en situaciones muy distintas, o una reacción pasajera ante una humillación concreta.
El equipo de psicología de Mohammadali Amini-Tehrani, de la University of Western Australia, estudió si la vergüenza podía ser precisamente el nexo entre el maltrato emocional infantil y los hábitos de pensamiento destructivos en la edad adulta. Participaron 93 estudiantes. Respondieron a cuestionarios sobre su trato durante la infancia, su tendencia a la vergüenza crónica y sus formas habituales de reaccionar ante las emociones negativas.
Después, los participantes jugaron a Cyberball, un juego de ordenador que se utiliza para estudiar la exclusión social. Creían que se pasaban una pelota con tres personas reales, pero sus compañeros eran avatares informáticos. En un momento dado, estos dejaban de pasarle la pelota al participante. En esta versión del juego, el mensaje final decía que lo habían excluido por haber obtenido el peor resultado del grupo.
Tras el rechazo, los investigadores midieron la vergüenza inmediata y el estado emocional negativo general. Luego, después de una breve tarea de distracción, evaluaron hasta qué punto los participantes volvían a caer en la autoculpabilización, la evitación de las emociones y la falta de aceptación de estas.
El resultado fue ambiguo. La historia de maltrato emocional sí estaba relacionada con una mayor vergüenza crónica, y esta, a su vez, con una mayor tendencia a recurrir a estrategias de pensamiento perjudiciales en la vida cotidiana. También permitía predecir su uso justo después del rechazo en el laboratorio.
Pero los investigadores no encontraron la relación esperada entre el maltrato pasado y un aumento brusco de la vergüenza puntual tras el juego. Es más, entre los participantes con una experiencia moderada o grave de maltrato emocional, la vergüenza inmediata y la rumiación tras el rechazo incluso disminuyeron. Los autores plantean que esto podría ser un indicio de embotamiento emocional o de una especie de «desconexión» fisiológica que a veces aparece tras un estrés intenso en la infancia.
Aun así, se mantuvo la pauta general: cuanto mayor era la vergüenza, crónica o puntual, más intensas eran la rumiación, la evitación y la falta de aceptación de las emociones. Es posible que la persona intente corregir mediante un análisis interminable no una conducta concreta, sino la sensación de estar «estropeada». Una reparación interior bastante cruel: se usa el pensamiento como herramienta y el resultado son aún más daños.
Para la psicoterapia, esto significa que conviene identificar la vergüenza por separado, en lugar de confundirla con un malestar general. El problema es que la propia vergüenza empuja a evitarla, por lo que a la persona le puede costar detectarla y ponerle nombre.
Sin embargo, las conclusiones aún son preliminares. El estudio contó con solo 93 participantes, todos estudiantes, y además se excluyó a quienes tenían depresión grave. Por tanto, los resultados no se pueden extrapolar automáticamente a grupos clínicos ni a toda la población. Además, los datos se recogieron en una sola sesión y se basaron sobre todo en autoinformes, y el juego pudo provocar miedo, conmoción u otras emociones, además de vergüenza.
Para futuros estudios, los autores proponen utilizar indicadores fisiológicos, como la frecuencia cardiaca y la conductancia de la piel, y observar a las personas durante un periodo prolongado. Esto ayudará a averiguar si el estrés provoca realmente una especie de desconexión emocional en quienes han sufrido maltrato, y cómo una vergüenza pasajera se convierte en una imagen negativa y duradera de uno mismo.
El artículo «Shame as a mediator of the association of childhood emotional abuse with aversive cognitive perseveration in adults» está firmado por Mohammadali Amini-Tehrani, Michael Weinborn, Kenneth Sim, Jeneva L. Ohan y Kristin Naragon-Gainey.
PEREC.RU
El estudio del equipo de Mohammadali Amini-Tehrani, de la University of Western Australia, analiza cómo el maltrato emocional vivido durante la infancia puede relacionarse con hábitos de pensamiento destructivos en la edad adulta. El maltrato emocional incluye amenazas, intimidación, humillaciones y menosprecio constante del niño, sin violencia física. Estas experiencias pueden influir en el desarrollo de la autoestima y del sentido del propio valor.
Los investigadores plantearon que la vergüenza crónica podría actuar como nexo. A diferencia de la culpa, que se refiere a una conducta concreta, la vergüenza lleva a la persona a considerarse defectuosa en su totalidad. Puede ser un rasgo persistente o una reacción breve ante un suceso humillante.
Participaron 93 estudiantes. Respondieron a cuestionarios sobre el maltrato vivido durante la infancia, su tendencia a la vergüenza crónica y el uso de la llamada aversive cognitive perseveration, la fijación obsesiva de la atención en experiencias negativas. Este proceso incluye tres componentes: la rumiación, es decir, dar vueltas una y otra vez a pensamientos de autocrítica; evitar sensaciones internas desagradables; y no aceptar las emociones, hasta el punto de enfadarse con uno mismo por sentir ansiedad, dolor o malestar.
Después de responder a los cuestionarios, los participantes jugaron a Cyberball, una simulación informática de exclusión social. Creían interactuar con tres personas reales, pero sus compañeros eran avatares programados para dejar de pasarles la pelota. Al final, recibían un mensaje que decía que los habían excluido por haber obtenido el peor resultado del grupo. A continuación, los investigadores midieron la vergüenza inmediata, el estado emocional negativo general y el uso posterior de estrategias obsesivas.
El análisis estadístico mostró que el maltrato emocional infantil está relacionado con una mayor vergüenza crónica. A su vez, esta permitía predecir una mayor tendencia a la rumiación, la evitación y la falta de aceptación de las emociones en la vida cotidiana. También se relacionaba con el uso de estas estrategias después del rechazo en el laboratorio. Dicho de otro modo, una sensación persistente de ser «defectuoso» puede alimentar la autoculpabilización estéril y los intentos de suprimir lo que se siente.
Sin embargo, no se confirmó la relación esperada entre el maltrato pasado y un aumento inmediato de la vergüenza tras el juego. Es más, entre los participantes que habían sufrido niveles moderados o graves de maltrato emocional infantil, la vergüenza puntual y la rumiación tras el rechazo disminuyeron. Los investigadores plantean que esto podría manifestar embotamiento emocional o distanciamiento fisiológico, algo que a veces aparece en personas que han vivido un estrés intenso a edad temprana.
Con independencia de la historia de maltrato, una mayor vergüenza se asociaba de forma consistente con más rumiación, evitación y falta de aceptación de las emociones. Los autores creen que la persona puede tratar de corregir mediante un análisis interminable no una conducta concreta, sino una sensación general de incapacidad.
Para la práctica psicológica, esto subraya la necesidad de detectar la vergüenza por separado y distinguirla del malestar emocional general. Reconocerla es difícil porque la vergüenza, por sí misma, empuja a evitar y ocultar lo que se siente.
El trabajo tiene limitaciones importantes. La muestra estaba formada únicamente por 93 estudiantes, lo que reduce la solidez estadística de las conclusiones. Se excluyó a quienes tenían depresión grave, así que los resultados no se pueden aplicar directamente a pacientes clínicos ni a toda la población. El estudio se realizó en una sola sesión y se basó principalmente en autoinformes, que no siempre reflejan con exactitud las reacciones emocionales. Además, el juego pudo provocar miedo, conmoción y otros estados, por lo que no se puede afirmar que la conducta observada se debiera exclusivamente a la vergüenza.
Los autores proponen que en futuros estudios se registren la frecuencia cardiaca, la conductancia de la piel y otros indicadores fisiológicos, y que se haga un seguimiento de los participantes durante un periodo prolongado. Así se podrá comprobar la hipótesis de la desconexión emocional y entender cómo las reacciones breves de vergüenza pueden convertirse en una imagen negativa y duradera de uno mismo. El artículo «Shame as a mediator of the association of childhood emotional abuse with aversive cognitive perseveration in adults» está firmado por Mohammadali Amini-Tehrani, Michael Weinborn, Kenneth Sim, Jeneva L. Ohan y Kristin Naragon-Gainey.
