El alcohol roba coordinación

Un estudio publicado en la revista Alcohol and Alcoholism ha observado que incluso un consumo de alcohol relativamente bajo a lo largo de la vida puede estar relacionado con un deterioro de la destreza manual y del equilibrio en la vejez. No se trata de una caída repentina después de una celebración, sino de posibles cambios graduales en adultos que, por lo demás, están sanos.

La destreza manual es la capacidad de mover las manos y los dedos con precisión y coordinación: abrocharse los botones, coger objetos y manejar utensilios cotidianos. La estabilidad postural estática es la capacidad de mantener la posición erguida y el equilibrio al permanecer de pie sin moverse. Ambas funciones son importantes para vivir de forma independiente y ayudan a reducir el riesgo de caídas.

Antes se consideraba a menudo que las cantidades pequeñas de alcohol eran relativamente seguras, e incluso se asociaban a veces con beneficios para el corazón. Por «consumo bajo» se entendía normalmente no más de una bebida estándar al día para las mujeres y dos para los hombres. Pero la evidencia científica está cambiando: cada vez hay más datos que relacionan cualquier consumo de alcohol con un mayor riesgo de al menos seis tipos de cáncer, así como con cambios en la estructura cerebral, el flujo sanguíneo del cerebro y los marcadores bioquímicos del estado celular.

Un equipo de científicos encabezado por Timothy C. Durazzo, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, quiso comprobar si los posibles cambios cerebrales se reflejaban en las habilidades motoras. En el estudio participaron 83 personas sanas y no fumadoras, de entre 21 y 69 años: 61 hombres y 22 mujeres. Se excluyó a las personas con enfermedades psiquiátricas, neurológicas o somáticas graves. Todas consumían alcohol en cantidades bajas y no habían referido episodios de consumo intensivo durante el año anterior a las pruebas.

El volumen de consumo se evaluó mediante el cuestionario Lifetime Drinking History. Los investigadores calcularon la cantidad consumida durante el último año, los últimos tres años y toda la vida, así como el promedio de bebidas al mes a lo largo de la vida.

La destreza se evaluó con la prueba Lafayette Grooved Pegboard. Los participantes debían insertar lo más rápido posible 25 pequeñas clavijas en orificios con distintas orientaciones, primero con la mano dominante y después con la no dominante. La prueba mide a la vez la precisión de los movimientos, la velocidad y la coordinación compleja.

El equilibrio se midió con una versión más exigente de la prueba de Romberg. El voluntario permanecía de pie durante 60 segundos, con un pie delante del otro, talón contra punta, y los brazos cruzados sobre el pecho. Primero mantenía los ojos abiertos y luego los cerraba. En la segunda variante, el cerebro debe apoyarse más en las señales de los músculos, las articulaciones y el sistema vestibular que en la vista.

El consumo reciente de alcohol, durante uno o tres años, no predijo por sí solo el resultado de la prueba de destreza. La relación apareció al combinar la edad con la cantidad total consumida a lo largo de la vida y la velocidad con que se completaba la tarea. Cuanto mayor era la combinación de edad y número de bebidas consumidas durante toda la vida, más tardaban los participantes en completar la prueba con la mano dominante. La misma tendencia se mantenía al sumar los resultados de ambas manos. El efecto fue moderado, pero más marcado en la mano dominante.

En el equilibrio, el resultado fue distinto. Con los ojos abiertos, todos los participantes aguantaron los 60 segundos. Sin embargo, al cerrar los ojos, un mayor consumo medio a lo largo de la vida se relacionó con un peor resultado: por cada desviación estándar de aumento en este indicador, la probabilidad de permanecer perfectamente quieto los 60 segundos se reducía 2,3 veces.

Los autores subrayan que el estudio es observacional y, por tanto, no demuestra que el alcohol fuera la causa del deterioro. La alimentación, la actividad física, la herencia y otros factores no medidos podrían haber influido en los resultados. Además, la muestra era pequeña y había muchas menos mujeres que hombres, por lo que no es posible evaluar las diferencias entre sexos.

En el futuro, los investigadores planean estudiar la relación entre el consumo bajo de alcohol y la atención, la concentración, el aprendizaje, la memoria y la velocidad de procesamiento de la información. De momento, la conclusión llega sin fanfarrias dramáticas, pero resulta bastante incómoda: «bajo riesgo» no significa ausencia total de consecuencias, sobre todo cuando los años se convierten en décadas.