Dos hijos y más ansiedad

La transición de China a una política universal de dos hijos se asoció no solo con esperanzas demográficas, sino también con un aumento de los síntomas depresivos entre las mujeres casadas en edad reproductiva. Según un estudio publicado en la revista Epidemiology and Psychiatric Sciences, tras el cambio de las normas, la probabilidad de presentar síntomas depresivos moderados o graves aumentó un 45 % entre las mujeres que antes estaban limitadas a tener un solo hijo. El efecto fue especialmente visible entre las mujeres de 30 a 40 años, las de familias con ingresos medios, las que tenían estudios primarios o inferiores y aquellas cuyo primer hijo era un niño.

La edad reproductiva —aproximadamente de los 20 a los 40 años— puede ser por sí sola una etapa de mayor vulnerabilidad para la salud mental. Sobre las mujeres recaen al mismo tiempo los cambios biológicos, el trabajo, el desarrollo profesional, los roles familiares y la necesidad de tomar decisiones sobre la maternidad. En China, el tema es especialmente delicado: durante décadas, el Estado reguló estrictamente la natalidad.

La política del hijo único se introdujo en 1979 para contener el temor a la superpoblación. Contribuyó a reducir la mortalidad materna, pero vino acompañada de un desequilibrio entre sexos y de un envejecimiento acelerado de la población. En 2013, las autoridades permitieron tener un segundo hijo a algunas parejas, si al menos uno de los cónyuges era hijo único en su familia. A finales de 2015, las normas se flexibilizaron para todos: desde 2016, todas las familias tuvieron derecho a tener dos hijos.

Los investigadores Ruoxi Ding, del Sixth Hospital of Peking University, Chao Guo y sus colegas decidieron estudiar no solo las consecuencias físicas y económicas de la reforma, sino también su coste psicológico. Utilizaron datos del China Family Panel Study, un estudio nacional que se realiza cada dos años. El análisis incluyó datos de 2012, 2014, 2016, 2018 y 2020 sobre 7481 mujeres casadas de entre 20 y 40 años.

Para separar el efecto de la nueva política de otros cambios, los científicos aplicaron el método cuasiexperimental de diferencias en diferencias. Este compara cómo evolucionaron los indicadores en un grupo afectado por la reforma y en otro al que el cambio no afectó. El primer grupo incluía a mujeres que antes de 2016 solo tenían derecho a un hijo: ni ellas ni sus maridos eran hijos únicos y la familia ya tenía un hijo. El grupo de control incluía a quienes ya tenían derecho a un segundo hijo o criaban a dos o más hijos.

El estado mental se evaluó mediante cuestionarios estandarizados. En distintos años se utilizaron la Kessler 6 Rating Scale, que mide el nerviosismo, la agitación y el agotamiento psicológico durante el último mes, y preguntas de la Center for Epidemiologic Studies Depression Scale sobre emociones negativas durante la última semana.

Tras implantarse la política universal, las mujeres del grupo «restringido» empezaron a declarar síntomas depresivos con más frecuencia. Sin embargo, las consecuencias no se distribuyeron por igual. No se detectó un empeoramiento apreciable entre las mujeres menores de 30 años, mientras que entre las participantes de 30 a 40 años fue marcado. Los autores lo relacionan con una menor flexibilidad de los planes profesionales y con mayores riesgos fisiológicos del embarazo a edades reproductivas más avanzadas.

La educación y el dinero tuvieron un papel importante. Las mujeres con estudios primarios o inferiores quizá tenían menos margen para defender sus decisiones sobre la natalidad y el reparto de las tareas domésticas. El aumento más notable de los indicadores depresivos se observó en familias con ingresos medios. Las familias ricas suelen poder pagar con más facilidad la crianza de varios hijos, mientras que las de bajos ingresos a veces ven a los hijos como un futuro sostén económico. La clase media queda entre dos piedras de molino: ya no tiene recursos suficientes para dejar de contar los gastos, pero acumula demasiadas expectativas como para renunciar sin más a un segundo hijo.

Otro factor fue el sexo del primer hijo. El aumento de los síntomas depresivos fue especialmente visible entre las mujeres cuyo primogénito era un niño. Si la primera había sido una niña, no se observó un empeoramiento similar. En las familias chinas persiste la preferencia tradicional por los hijos varones, pero un hijo también puede implicar grandes gastos futuros, incluida la ayuda para comprar una vivienda de cara a su matrimonio. Así que, para algunas madres, dos niños en la familia no son un símbolo de éxito demográfico, sino una pesadilla financiera con calendario de pagos.

En esas familias, el estrés pudo deberse al conflicto entre el deseo de la mujer de no tener un segundo hijo varón y las expectativas de los familiares mayores, que sueñan con más nietos. Para las mujeres que ya criaban solo a hijas, en cambio, el permiso para tener un segundo hijo podía aliviar la tensión: surgía una oportunidad socialmente aceptada de intentar tener un niño.

El aumento de los síntomas depresivos se observó sobre todo entre las mujeres que no tuvieron un segundo hijo tras la reforma. Esto podría apuntar tanto a dificultades para concebir como a disputas familiares prolongadas sobre ampliar la familia contra la voluntad de la madre. Pero el estudio no demuestra que la política causara directamente la depresión: muestra una asociación estadística.

El trabajo tiene limitaciones. Los síntomas se evaluaron mediante autoinformes, no con diagnósticos clínicos. Las respuestas podían depender de la memoria, el estado de ánimo o la reticencia a hablar de dificultades personales. Además, en distintos años se utilizaron versiones diferentes de las escalas. Los científicos tuvieron esto en cuenta estadísticamente y comprobaron los resultados con un conjunto de preguntas comunes, pero para los estudios a largo plazo es preferible utilizar siempre el mismo instrumento.

Los autores consideran que futuros trabajos deberían tener en cuenta la satisfacción conyugal, el deseo personal de tener hijos y los conflictos familiares reales. También es importante estudiar el efecto de la política posterior de tres hijos, introducida para estimular la natalidad. El reto demográfico puede parecer sencillo sobre el papel, pero la psique humana, como de costumbre, se negó a leer el manual.