Cómo puede un smartphone predecir una recaída psicótica

Un nuevo estudio publicado en la revista Schizophrenia muestra que basta con registrar en el smartphone cómo nos sentimos durante las interacciones sociales cotidianas para detectar con antelación una posible recaída de los síntomas psicóticos. Se trata de personas que ya han sufrido un primer episodio de psicosis y tratan de no volver a caer. Los autores sostienen que evaluar las propias sensaciones durante la interacción ofrece una señal de alerta más precisa que limitarse a anotar si ese día se estuvo a solas o con otras personas. Por sorprendente que parezca, unos breves cuestionarios digitales ayudan a los médicos a anticiparse al problema, siempre que la persona los complete a tiempo.

Los trastornos psicóticos son alteraciones graves de la mente que dificultan distinguir la realidad de la ficción. Una de cada cinco personas que ha sufrido un primer episodio tendrá una recaída en los años siguientes. Una recaída es la vuelta o el agravamiento de las alucinaciones, los delirios u otros síntomas preocupantes, que hacen que la persona vuelva a necesitar ayuda especializada. Cuanto antes se detecte una posible recaída, más probabilidades habrá de evitar consecuencias graves.

Antes, los médicos intentaban detectar señales de una exacerbación inminente a partir de indicios clásicos: cambios de conducta, aislamiento, emociones extrañas. El problema es que estas cosas suelen ocurrir entre una visita y otra, y los cuestionarios tradicionales solo captan momentos puntuales. Aquí los smartphones pueden funcionar como un «despertador»: el usuario rellena un cuestionario una vez al día y los datos pasan enseguida al análisis.

En el estudio, realizado entre 2020 y 2023, participaron 256 personas de clínicas especializadas de Inglaterra y Gales. Todas habían sufrido su primer episodio psicótico hacía poco —no más de dos años—; casi la mitad eran mujeres y la edad media era de 25,7 años. El único requisito era tener smartphone y conexión a internet.

Tras la primera visita, los participantes instalaron la aplicación Social Mind y respondieron a preguntas breves una vez al día durante un mes. Se les preguntaba si habían estado con alguien o a solas durante las últimas 24 horas, y si estaban solos en ese momento. Además, respondían a cinco preguntas sobre sus propias sensaciones: si la compañía les relajaba, si disfrutaban, qué les causaba estrés o tensión y si preferirían quedarse a solas. La puntuación total iba de 5 a 25; cuanto más alta, más positiva era la experiencia subjetiva.

El personal clínico hizo un seguimiento del estado de los participantes a los 4, 8 y 12 meses. Al cabo de un año, el 20,1 % había recaído (el 8,2 % ya a los cuatro meses y el 13,5 % antes de llegar al octavo mes).

Curiosamente, estar a solas o en compañía se correlacionaba poco con el riesgo de recaída. Registrar que una persona había estado sola el día anterior a la encuesta solo guardaba una relación significativa con los cuatro meses siguientes, y además era una asociación bastante endeble: un aumento relativo del riesgo del 133 %, aunque no resultaba estadísticamente significativo en todos los plazos. En cambio, la experiencia subjetiva predecía el futuro de forma mucho más estable: cada punto adicional en la valoración de las propias sensaciones reducía el riesgo de recaída un 16 % en un horizonte de cuatro meses y un 9 % en el de un año.

También se aplicó aprendizaje automático: a partir de las cinco encuestas de un mes se podía predecir la vuelta de los síntomas con una precisión de hasta el 79 %. Incluso una sola encuesta cumplimentada durante la primera semana permitía alcanzar una precisión del 71,5 %.

Pero no todo fue tan bien: no está claro por qué parte de los participantes abandonó el estudio; quizá ya empezaban a encontrarse peor y sus resultados quedaron fuera del modelo final. Por ahora, la aplicación es solo una herramienta de seguimiento, no un tratamiento. No puede sustituir el criterio clínico, solo servirle de apoyo.

Los resultados aún necesitan confirmación externa y la aplicación práctica requiere más trabajo. Pero, si se consigue, los médicos podrán vigilar a los pacientes sin que estos apenas lo noten y anticiparse al problema antes de que los síntomas sean evidentes.