El cannabis cambia las sensaciones que produce la nicotina

Un nuevo estudio de la Facultad de Medicina de Yale muestra que el consumo reciente, pero no diario, de cannabis puede cambiar la forma en que una persona percibe la nicotina. Con una dosis alta de nicotina, estos participantes experimentaban con mucha más intensidad reacciones desagradables, como abatimiento y malestar. Sin embargo, no empezaron a elegir nicotina con más frecuencia que placebo en el laboratorio.

El cannabis y el tabaco suelen consumirse juntos. El cannabis contiene sustancias psicoactivas, entre ellas THC y CBD, mientras que la nicotina es un compuesto adictivo de la planta del tabaco. Estudios anteriores asociaron el consumo simultáneo con mayores dificultades para dejar de fumar, pero los resultados de los estudios en personas no eran concluyentes. Una de las razones es sencilla: el humo del tabaco contiene miles de compuestos químicos, así que cuesta saber qué efectos se deben exactamente a la nicotina.

Para aislar el efecto de la nicotina, los investigadores combinaron los datos de dos ensayos aleatorizados y doble ciego realizados con anterioridad. El análisis incluyó a 60 adultos que fumaban tabaco con regularidad. La mitad dio positivo en una prueba de orina por consumo reciente de cannabis; los demás no presentaban indicios de haberlo consumido en los últimos 30 días.

La nicotina se administró por vía intravenosa a través de un catéter. En distintas sesiones de laboratorio, los participantes recibieron una solución salina como placebo, una dosis baja de nicotina —0,1 mg por cada 70 kg de peso corporal— y una dosis alta de 0,2 mg. Según los cálculos de los autores, esas cantidades equivalen aproximadamente a la nicotina que se obtiene con una o tres caladas de un cigarrillo convencional.

Los participantes puntuaron la estimulación, el placer y las sensaciones desagradables en escalas de 100 puntos. Los investigadores también midieron la frecuencia cardiaca y la presión arterial. Más tarde, los voluntarios eligieron varias veces entre recibir nicotina o volver a recibir la solución salina. Así comprobaron cuánto deseaban realmente la sustancia.

Como era de esperar, la nicotina aumentó el pulso y la presión arterial en ambos grupos, y también intensificó la sensación de estimulación y placer en función de la dosis. Estas sensaciones fueron algo más intensas entre quienes consumían cannabis, pero la diferencia no alcanzó significación estadística.

La diferencia principal apareció en los efectos desagradables. Con la dosis alta, los participantes que habían consumido cannabis recientemente informaron con mucha más frecuencia de abatimiento y malestar. La brecha entre los grupos creció bruscamente al pasar de la dosis baja a la alta: el placer y la estimulación apenas variaron, mientras que las sensaciones desagradables aumentaron de forma apreciable.

Los investigadores plantean que el cannabis quizá no vuelva a la persona más sensible a la nicotina en general, sino que desplace el umbral a partir del cual la nicotina empieza a sentar peor. El estudio menciona la habenula, una pequeña región del cerebro vinculada a los efectos desagradables de la nicotina, y los receptores nicotínicos con la subunidad alpha-5 como posibles componentes de este mecanismo.

Sin embargo, el aumento de las sensaciones desagradables no cambió las elecciones en el laboratorio: ninguno de los grupos prefirió la nicotina al placebo. Las respuestas cardiovasculares también fueron casi idénticas. Aun así, el experimento fue breve y se desarrolló en condiciones muy controladas, por lo que no permite sacar conclusiones firmes sobre el comportamiento cotidiano.

Los grupos también diferían de partida: quienes consumían cannabis fumaban una media de 8,2 cigarrillos al día, frente a 13,4 en el resto —alrededor de un 40 % menos—, y presentaban niveles más bajos de dependencia de la nicotina. Esto no demuestra que el cannabis causara esas diferencias.

Los autores subrayan que el estudio no demuestra que el cannabis facilite o dificulte dejar de fumar, ya que ni siquiera se midió el abandono del tabaco. Los participantes no fueron asignados al azar según consumieran cannabis o no, así que no se puede establecer una relación causal. Además, una sola prueba de orina y los autoinformes no aportan datos precisos sobre la frecuencia de consumo, la potencia del producto, la proporción de THC y CBD o la forma de consumirlo. Los resultados se refieren al consumo reciente y no habitual, no al consumo diario ni al trastorno por consumo de cannabis.

Para llegar a conclusiones más precisas hacen falta estudios prolongados —a ser posible, iniciados antes del primer consumo de cannabis— y experimentos con neuroimagen y análisis genéticos de los receptores nicotínicos. En el futuro, los científicos quieren averiguar si habrá que adaptar los tratamientos para dejar de fumar, entre ellos la vareniclina y la terapia sustitutiva con nicotina, cuando se consumen cannabis y nicotina a la vez. Pero aún es pronto para cambiar el tratamiento a partir de este estudio.

El estudio se publicó en International Journal of Neuropsychopharmacology. Sus autores son Gabriel P. A. Costa, R. Ross MacLean, Mehmet Sofuoglu y Joao P. De Aquino.