Cómo pasa el cerebro a la poesía: tres fases de inmersión en la belleza

Cuando una persona lee un poema por su belleza, su cerebro pone en marcha un programa especial de tres etapas, distinto del que utiliza en la lectura habitual. Científicos de China han seguido por primera vez con precisión cómo el centro de procesamiento del lenguaje sencillamente «se calla» para dejar paso a la imaginación y las emociones. El estudio se ha publicado en NeuroImage.

La teoría literaria distingue dos tipos de lectura. La primera consiste en extraer datos y analizar recursos estilísticos (lectura eferente). La segunda se produce cuando el texto nos despierta emociones, asociaciones e incluso fantasías (lectura estética). Un ejemplo sencillo: un manual de biología sería lectura eferente; una buena novela, lectura estética. Pero hasta ahora nadie sabía qué ocurre en el cerebro ante esta especie de «ruleta rusa» de la percepción.

El estudio, dirigido por Liushou Liu, de la Universidad Normal del Sur de China, y Xiaomeng Xu, de Tsinghua, pidió a 35 estudiantes que leyeran poemas de la dinastía Tang: a veces debían analizar la forma y los datos, y otras, tratar de experimentar las imágenes y emociones.

Se utilizó la tecnología fNIRS: un «casco» de infrarrojos mide la oxigenación de la sangre en la corteza cerebral. Todo empieza como de costumbre: se activan las áreas lingüísticas del hemisferio izquierdo y el cerebro capta el significado de las palabras. Diez segundos después, la actividad del centro lingüístico cae de repente —lo que se denomina inhibición semántica—: el cerebro deja de descifrar «qué pone aquí» y parece quedarse inmóvil, permitiendo que la imaginación campe a sus anchas. A los 30 segundos, la zona lingüística vuelve a activarse y se suma la corteza prefrontal, vinculada a la imaginación, los recuerdos y la empatía. Es entonces cuando la poesía despierta esa resonancia emocional tan especial.

Se observó que cuanto más intensamente el cerebro silenciaba las palabras para luego volver a activarse, mayor era el placer estético que sentía la persona. Filósofos como Friedrich Schiller llevan siglos hablando de ello: el arte es un puente entre la razón y la emoción. Ahora ese puente cuenta con el respaldo de una tomografía.

Sin embargo, no todo es tan sencillo. La fNIRS solo escanea la superficie de la corteza; nada garantiza que en las profundidades del cerebro no ocurran procesos muy distintos. Además, quizá la bajada de actividad no sea más que una breve pérdida de atención. El estudio también es pequeño: 35 estudiantes de Pekín son, por decirlo suavemente, solo el principio de la historia.

En el futuro, experimentos similares podrían revelar cómo percibimos también la música o la pintura. Los autores sostienen que los docentes deberían dejar de machacar a los niños con definiciones y enseñar poesía a través de las emociones y la imaginación: que el cerebro se lance al abismo de las emociones en lugar de pisotear los charcos de la gramática.

El estudio fue realizado por Liushou Liu, Xiaomeng Xu, Wanyan Sun, Dan Zhang y Yu Zhang.