Lectura: los genes frente a la práctica

Los científicos han descubierto cómo la herencia y la experiencia moldean conjuntamente la capacidad de leer. Un estudio publicado en la revista Cerebral Cortex muestra que las habilidades de partida para procesar sonidos y significados están relacionadas en gran medida con la genética, mientras que las conexiones entre las zonas cerebrales correspondientes cambian de forma apreciable con la práctica lectora. Las diferencias entre las personas no trazan una frontera rígida entre la «normalidad» y el trastorno, sino que forman un espectro continuo.

Para leer, el cerebro tiene que vincular los símbolos escritos con los sonidos del habla y con los conceptos. En ello participan dos vías complementarias. La vía fonológica relaciona las letras con los sonidos del habla y se apoya en la corteza auditiva, una región situada en la parte superior de los lóbulos temporales, aproximadamente por encima de las orejas. La vía semántica conecta las palabras completas directamente con su significado. Entre sus nodos principales están las regiones anteriores de los lóbulos temporales, que organizan el conocimiento semántico y ayudan a reconocer objetos familiares.

La sustancia gris de estas zonas está conectada por haces de sustancia blanca, una especie de autopistas de información del cerebro. El fascículo arqueado une las áreas que procesan los sonidos con las zonas que producen el habla, mientras que el fascículo frontooccipital inferior conecta las regiones visuales de la parte posterior del cerebro con los centros anteriores del lenguaje y el significado.

Los investigadores analizaron datos de resonancias magnéticas y pruebas de comportamiento de 1068 jóvenes de entre 22 y 37 años que participaron en el proyecto Human Connectome Project. Todos eran lectores habituales sin trastornos clínicos graves. La muestra incluía a 396 gemelos, lo que permitió comparar el papel de la herencia y el entorno.

Los científicos midieron la superficie y el grosor de la corteza, así como el índice T1w/T2w, un marcador indirecto del contenido de mielina. La mielina es una vaina protectora de las fibras nerviosas que acelera la transmisión de señales. Los participantes realizaron una prueba estandarizada de reconocimiento oral de letras y palabras; después, los resultados se compararon con la estructura de determinadas zonas de la corteza auditiva y de los lóbulos temporales anteriores.

En la vía fonológica, un índice más alto asociado a la mielina en la zona cingulada medial izquierda de la corteza auditiva se correspondía con peores resultados lectores. Esta característica dependía principalmente de factores ambientales, aunque su relación con la lectura tenía un componente genético estable. Esta zona procesa el ritmo de los sonidos y los límites entre sílabas, elementos iniciales de la descodificación de palabras.

En el núcleo auditivo, que distingue detalles sutiles —por ejemplo, vocales y consonantes concretas—, se observó un patrón diferente. Un mayor grosor de la corteza en esta zona se asociaba a mejores habilidades lectoras, pero no mostraba una relación genética apreciable. Esto permite suponer que dicha característica puede desarrollarse gracias a la experiencia de lectura.

En la vía semántica, una mayor superficie cortical en la circunvolución temporal media anterior izquierda y en el polo temporal dorsal derecho se correspondía con mejores resultados. La comparación entre gemelos mostró que esta característica era en gran medida hereditaria. Las mismas zonas predecían el éxito en una prueba de comprensión del vocabulario, por lo que estaban relacionadas específicamente con el procesamiento del significado.

Los investigadores también estudiaron las fibras de sustancia blanca. En un subgrupo de 1036 personas, la integridad estructural del fascículo arqueado y del fascículo frontooccipital inferior predecía los resultados lectores con independencia de los factores genéticos. En otras palabras, es probable que la práctica regular optimice los canales por los que el cerebro integra el sonido, la imagen visual y el significado.

Según el autor del estudio, Mikael Roll, profesor del Centro de Lenguas y Literatura de la Universidad de Lund, las personas empiezan a aprender a leer con distintas predisposiciones cerebrales y experiencias. Por eso, unas pueden apoyarse más en la «voz interior» y otras relacionar con más rapidez la palabra escrita directamente con su significado.

Los resultados coinciden con investigaciones anteriores que relacionaban mejores habilidades lectoras con una corteza auditiva izquierda más gruesa y un lóbulo temporal anterior izquierdo de mayor tamaño. Sin embargo, el nuevo trabajo no estudió únicamente el riesgo de dislexia, sino las diferencias continuas en lectura entre personas sin un diagnóstico establecido.

Los autores señalan varias limitaciones. El índice T1w/T2w solo estima la mielina de forma indirecta y puede depender de la densidad celular y de la orientación de las fibras nerviosas. Además, el estudio se realizó en un único momento y con adultos jóvenes. Muestra que ciertos rasgos son hereditarios, pero no permite determinar con exactitud cómo cambió una estructura concreta en cada persona a lo largo de su vida como consecuencia de la lectura.

Las relaciones entre la estructura cerebral y los resultados fueron sistemáticas, pero moderadas, algo esperable en una habilidad compleja que depende de numerosos factores biológicos y sociales. Futuras investigaciones podrán comprobar si estas zonas cambian después de trabajar con niños. La conclusión práctica para la educación es sencilla: conviene combinar el entrenamiento del análisis fonológico con la ampliación del vocabulario, teniendo en cuenta que los escolares llegan a la lectura con distintas capacidades de partida.

El artículo «Heritable and experience-dependent cortical traits of reading ability» es obra de Mikael Roll.