Café contra el estrés: la cafeína protegió la memoria de los ratones y el descafeinado fracasó

El café normal resultó más eficaz que el descafeinado para proteger el cerebro del estrés crónico, al menos en ratones. En un estudio de la Universidad de Coímbra, la bebida con cafeína evitó el deterioro de la memoria, la ansiedad, la pérdida de interés por lo dulce y la reducción de la capacidad de los animales para cuidar de sí mismos. El café descafeinado, pese a contener antioxidantes, apenas tuvo ese efecto.

Los científicos llevan tiempo observando una relación entre el consumo moderado de café y un menor riesgo de alteraciones del estado de ánimo. Estudios anteriores apuntaban a que la cafeína podía ser el principal componente activo: el café normal se asociaba con un menor riesgo de depresión, y la cafeína pura protegía a los ratones de los problemas de memoria y estado de ánimo provocados por el estrés. Al mismo tiempo, el descafeinado conserva buena parte de los polifenoles beneficiosos y otros antioxidantes, por lo que la cuestión seguía abierta.

Ângelo R. Tomé y Rodrigo A. Cunha y sus colegas decidieron comprobarlo directamente. En el experimento participaron 24 ratones adultos, divididos en cuatro grupos. Uno bebió agua y no estuvo sometido a estrés. Los otros estuvieron expuestos durante tres semanas a estímulos impredecibles, aunque moderados: una cama húmeda, un breve baño de agua fría y una jaula inclinada. Un grupo estresado recibió agua; otro, extracto de café normal; y el tercero, extracto de café descafeinado.

Los animales recibieron las bebidas durante su periodo de actividad nocturna, desde una semana antes del protocolo de estrés y a lo largo del experimento. Según los cálculos de los autores, la cantidad consumida equivaldría para un adulto a 350 mg de cafeína al día, aproximadamente dos o tres tazas de café normales.

Al cabo de tres semanas, evaluaron en los ratones la ansiedad, la actividad motora, los signos de conducta similar a la depresión, la motivación para acicalarse, la capacidad de disfrutar y la memoria espacial. En la última prueba, se les mostraba un objeto conocido que después se cambiaba de sitio; también se comprobaba si exploraban una zona nueva de un laberinto que ya conocían.

En los ratones estresados que bebieron agua se produjo el cuadro clásico: perdieron peso, se volvieron más ansiosos, se acicalaban peor, casi dejaron de preferir el agua azucarada y detectaban peor los cambios en el espacio. La pérdida de interés por lo dulce se interpreta como anhedonia, es decir, la incapacidad para sentir placer.

El grupo del café normal superó el estrés como si alguien lo hubiera cancelado por orden superior. La conducta de los animales apenas se distinguía de la del grupo de control no estresado: la cafeína evitó la pérdida de peso, la ansiedad, la indefensión en la prueba de natación, la reducción del acicalamiento y el deterioro de la memoria espacial.

Con el descafeinado, el cuento científico acabó pronto. Los ratones que recibieron café descafeinado mostraron casi las mismas alteraciones que los que bebieron agua. Las pequeñas mejoras en algunos indicadores no fueron estadísticamente significativas.

También se detectaron cambios en el cerebro. En el hipocampo, una región importante para la formación de recuerdos, la potenciación a largo plazo de los ratones estresados que bebieron agua cayó aproximadamente del 61 % al 25 %. Este proceso refleja el fortalecimiento de las conexiones entre neuronas y se considera la base celular del aprendizaje y la memoria. En la corteza frontal también disminuyó drásticamente el nivel de BDNF, el factor neurotrófico derivado del cerebro, una proteína que favorece el crecimiento y la supervivencia de las células nerviosas.

La cafeína evitó por completo ambos deterioros: la potenciación a largo plazo y el nivel de BDNF se mantuvieron normales. El descafeinado no protegió ni la plasticidad sináptica ni el contenido de la proteína.

Los resultados coinciden con estudios de 2024 y 2025 en los que la cafeína protegió a roedores de alteraciones de la memoria, daños en el hipocampo y conductas similares a la depresión. Sin embargo, discrepan de otro trabajo de 2024 que mostró beneficios de los compuestos del café distintos de la cafeína. Los autores creen que la contradicción podría explicarse por las distintas condiciones: en el experimento anterior se estudiaron polifenoles aislados en animales jóvenes, mientras que en este se analizó café descafeinado entero en ratones adultos.

El estudio también tiene limitaciones. Los científicos no midieron las concentraciones exactas de cafeína y otros compuestos en la sangre y los tejidos. Como los ratones vivían en grupo, no fue posible determinar con precisión cuánto consumió cada uno. Además, se estudiaron juntos machos y hembras, sin comprobar las diferencias entre sexos. Y, sobre todo, un ratón no es una persona en miniatura. No se pueden trasladar directamente los resultados a los seres humanos, porque la dieta, el estrés y el funcionamiento del cerebro humanos son mucho más complejos.

El estudio se publicó con el título «Regular intake of caffeinated but not decaffeinated coffee attenuates behavioral modifications in mice subject to chronic unpredictable stress». Entre sus autores figuran Ângelo R. Tomé, Nuno J. Machado, Ana Paula Ardais, Ana Nunes, Henrique B. Silva, Manuella P. Kaster, Paula Agostinho y Rodrigo A. Cunha.