Gabapentina: receta sí, pruebas casi ninguna

En Estados Unidos, los médicos recetan cada vez más gabapentina a personas en tratamiento por trastornos relacionados con el consumo de sustancias psicoactivas. El problema es que sigue habiendo pocas pruebas convincentes de que el fármaco sea eficaz precisamente para esos trastornos. Al mismo tiempo, muchos pacientes toman gabapentina sin receta: son casi el doble que aquellos a quienes el medicamento les consta oficialmente en la historia clínica.

Estas son las conclusiones de un equipo de investigadores encabezado por el psiquiatra Matthew S. Ellis, de la Universidad de Washington en San Luis. También participaron Penn Whitley y Steven D. Passik, del laboratorio Millennium Health. El estudio se ha publicado en la revista Drug and Alcohol Dependence.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) ha aprobado la gabapentina para tratar las crisis epilépticas parciales y algunos tipos de dolor neuropático. Sin embargo, los médicos la recetan a menudo «fuera de indicación», es decir, para trastornos para los que el fármaco no está autorizado oficialmente. En los centros de tratamiento de adicciones se utiliza para aliviar los síntomas de abstinencia, así como la ansiedad, el insomnio y el dolor crónico.

Durante mucho tiempo se consideró la gabapentina una alternativa relativamente segura a los opioides y las benzodiacepinas, fármacos con mayor riesgo de dependencia. Pero los datos científicos son bastante menos concluyentes. Las revisiones de estudios arrojan resultados dispares sobre su uso para tratar el consumo problemático de alcohol y la abstinencia de opioides. Los ensayos no han demostrado que sea útil para los trastornos relacionados con el consumo de cocaína o metanfetamina.

Los científicos analizaron 206.161 resultados de análisis de orina recogidos entre enero de 2016 y octubre de 2023. Los datos procedían de 2.053 centros de tratamiento de adicciones de los 50 estados de Estados Unidos. Se incluyó a pacientes de 18 años o más y, de cada uno, se eligió la primera muestra disponible.

Las muestras se analizaron mediante cromatografía líquida acoplada a espectrometría de masas en tándem. En otras palabras, el laboratorio separó los componentes químicos de la orina y determinó qué sustancias contenían. Se buscaron gabapentina, cocaína, metanfetamina, fentanilo, heroína, alcohol y otros fármacos. Después, se compararon los resultados con las listas de medicamentos que las clínicas habían incluido en las solicitudes de análisis.

Durante todo el periodo observado, el 5,9 % de los pacientes tenía una receta de gabapentina documentada. La proporción de estas prescripciones casi se duplicó: pasó del 3,9 % en 2016 al 7,6 % en 2023. El aumento se observó en todos los principales trastornos relacionados con el consumo de sustancias. Al final del periodo, el fármaco se recetaba con mayor frecuencia a pacientes con dependencia de sedantes.

La probabilidad de recibir una receta era mayor entre las personas de 55 años o más, las mujeres y los pacientes con trastornos de ansiedad y del estado de ánimo, insomnio y dolor.

Se detectó gabapentina sin una prescripción registrada en el 11,3 % de los participantes: casi el doble que la prescrita oficialmente. En este caso, la tendencia fue la contraria: la proporción bajó del 15,2 % en 2016 al 9,9 % en 2023. El consumo sin receta era más frecuente entre las personas mayores, quienes tenían Medicare o un seguro privado, y los pacientes con trastornos relacionados con el consumo de opioides o sedantes. La ansiedad y los trastornos del estado de ánimo también se asociaban con una mayor probabilidad de consumirla así.

La relación con otras sustancias fue especialmente llamativa. Todas las clases de drogas estudiadas se detectaron con mayor frecuencia en los pacientes que tomaban gabapentina sin receta que en aquellos a quienes se la habían recetado. En ambos grupos, la sustancia más habitual fue el cannabis. Entre los pacientes sin receta, la proporción de casos en que se detectó fentanilo aumentó del 12 % al 29 % a lo largo del estudio.

Sin embargo, los resultados no se pueden extrapolar automáticamente a todas las personas que reciben tratamiento por adicciones. Los investigadores trabajaron con datos de un único laboratorio nacional, y la información sobre las recetas dependía de que las clínicas hubieran rellenado correctamente la documentación médica. Si no se anotaba una prescripción en la solicitud, un tratamiento legítimo podía clasificarse por error como consumo sin receta.

Además, un análisis de orina no indica cómo tomó la persona el medicamento. Un paciente con receta vigente podía excederse en la dosis o no respetar las pautas, pero el estudio no distinguía esas situaciones de un tratamiento normal. Por último, es posible que alguien no supiera que la gabapentina había aparecido como adulterante en una droga ilegal.

Los autores consideran que hacen falta más estudios: quién prescribe el fármaco —especialistas en adicciones o médicos de otras especialidades que tratan el dolor y la ansiedad— y por qué es tan frecuente que en estos pacientes se detecten varias sustancias a la vez. Por ahora, el panorama está claro: aumentan las prescripciones, las pruebas científicas cojean y el consumo real es más complejo que cualquier casilla de una historia clínica.